如何了解那些最原始的生命形式呢？古生物学家将目光聚焦在世界最古老的岩石上，希望借此解开谜团。一个地球生物学家小组在《天体生物学》杂志12月刊上发布了研究报告。他们发现了最古老的“微生物诱发沉积结构”，这种在沉积岩中形成的结构十分独特，它是由古老的、现今已不存在的黏膜层组成的。
各种各样的细菌、真菌、原生动物以及藻类可以在适宜它们生长的生态系统中生存，从湖底、河底到池塘和浅海，都是适宜的生态系统。这种微生物层能够凝固沙粒，例如当强洋流经过时撕裂了生物层的一小部分，这一小部分裹着沙粒的生物层最终被卷起，并有机会嵌入岩石且在数千万年后仍存在于岩石中。
《天体生物学》上的报告还指出：如今，在美国北卡罗来纳的一座堰洲岛上，这种被卷起的碎片（图右）有数厘米厚，而正是这种被卷起的碎片构成了南部非洲具有29亿年历史的岩石（图中）以及西澳大利亚具有35亿年历史的岩石（图左）。
目前已知的是，无论是在微生物还是在肉眼看得见的生物中，没有任何生命遗迹比澳大利亚的微生物层年代更久远。因此，这种“微生物诱发沉积结构”可以被认为是在早期的地球上曾经出现过的一种生存环境，这构成了一部“黏膜历史”，且这种结构也可能存在于早期的火星上。（来源：中国科学报 段歆涔）
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