黑色素瘤Melanoma是最危险的皮肤癌之一，也是皮肤疾病死亡的首要原因。黑色素瘤患病风险逐年稳步增加，而且这种疾病虽然随着年龄增长患病几率大，但现在常出现在年轻人群中。
那么在看似无害的皮肤色素细胞变异成恶性黑色素瘤的时候，我们能察觉到呢？来自布莱根妇女医院（BWH）的研究人员目前实现了这一点。由BWH，复旦大学的施余江（Yujiang Geno Shi，音译），以及George F. Murphy领导的研究组发现了这种致命性疾病的一种新生物标志物。这将可以为皮肤癌的诊断，治疗和预防提供了新思路。
这项研究得到了美国NIH普通医学科学研究所，中国985项目的资助，相关研究结果公布在Cell杂志上。
“施博士和他的同事发现了基因组中一种特殊化学标记的缺失与黑色素瘤发生之间的新关联，这令人兴奋，”美国NIH普通医学科学研究所的Anthony Carter说，“这项研究是一个典型的例子，代表着表观遗传调控机制的基础研究如何能产生临床效应，为癌症诊断和治疗提出新希望。”
研究人员发现，在正常生成色素的皮肤细胞，以及良性痣细胞（ mole cells）的DNA中存在的某些生化元件在黑色素瘤细胞中缺失。皮肤细胞失去这些甲基化基团——被称为 5-hmC，就是恶性黑色素瘤的一个重要指标，同样在黑色素瘤后期阶段以及临床上也都发现了这种缺失
引人注目的是，研究人员在临床前研究中实现了黑色素瘤生长的逆转。当研究人员将负责5-hmC合成的酶引入到缺乏生化酶的黑色素瘤细胞中的时候，他们发现癌细胞停止了生长。
“要修复实际DNA序列中引发癌变的突变，很难，”文章第一作者之一， Christine Lian表示，“这项研究通过修复已有生化缺陷——不是DNA序列，而是DNA结构外部元件，可以逆转肿瘤细胞的生长，这为医学界提供了一种值得期待的黑色素瘤新治疗方法。”
从传统上说，癌症是一种遗传性疾病，比如直接影响到DNA序列的永久缺陷。而这一新研究成果通过DNA周围结构（也就是表观遗传学），实现了可能的逆转异常，这是癌症研究领域的一个热门焦点，研究人员说。
在美国，黑色素瘤在男性新诊断出的常见癌症类型中排名第五见，女性中排名第七。据美国国家癌症研究估计，在2012年将会有76,250个新发病例，以及9180人死于此病。
施博士在BWH医学系的实验室进行着基础染色质生物学研究，以及转化表观遗传学研究两方面的开拓性研究，他们与Murphy实验室合作，后者聚焦于黑色素瘤生物学研究。这项临床前研究指出了表观遗传学在黑色素瘤的发生和发展中的关键作用，获得了一个国际研究小组的支持。
这些研究结果将为解析5-hmC在癌症生物学中的进一步功能，临床前研究奠定基础。（来源：生物通 张迪）
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