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下一颗地球或仅12光年之遥 |
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可能拥有适宜温度、液态水，甚至生命 |
鲸鱼座T星与我们是如此之近，以至于用肉眼都可以看到它 图片来源：Mikko Tuomi/赫特福德大学
天文学家已经发现可能有5颗行星正在围绕鲸鱼座T星（Tau Ceti）运行，后者是太阳系外距离我们最近的单一恒星，其温度和亮度与太阳相近。如果这些行星真的存在，其中一颗与恒星保持适当距离的行星可能拥有适宜的温度、由液态水形成的海洋，甚至还有生命。但现在还不要急于背上行囊——这一发现依然需要得到证实。
鲸鱼座T星距离地球仅为12光年，仅相当于后者到太阳最近的恒星半人马阿尔法星距离的3倍。鲸鱼座T星与太阳是如此相像，以至于一直在寻找可能的外星文明无线电信号的天文学家Frank Drake，在上世纪60年代便将它当成是自己的首个目标。与大多数昏暗、寒冷和微弱的恒星不同，鲸鱼座T星像太阳一样是一颗明亮的G型黄色主序星——每25颗恒星中才有一颗这样的恒星。此外，与半人马阿尔法星不同——它还包含一颗G型恒星以及一颗行星，鲸鱼座T星是单独一颗恒星，因此系统中不存在会对行星产生引力干扰的第二颗恒星。
英国赫特福德大学的天文学家Mikko Tuomi及其同事分析了智利、澳大利亚和美国夏威夷的天文望远镜对鲸鱼座T星进行的6000多次观测结果。正如研究人员将在《天文学与天体物理学》杂志上报告的那样，鲸鱼座T星在太空中运行的些微变化意味着恒星可能对5颗行星——质量仅为地球的2到7倍——的引力牵引作出了响应。
如果这是真的，由于所有5颗行星与母星的距离尚不及火星与太阳的距离，并且鲸鱼座T星释放的光线仅相当于太阳的45%，因此每颗行星接受的热量应该小于太阳系中相同距离的行星接受的热量。鲸鱼座T星最内侧的3颗行星——被称为b星、c星、d星——因为太热而不适于生命存活，由于与恒星距离很近，它们环绕母星运行一周分别只需14天、35天和94天。3颗行星中最远的d星与鲸鱼座T星的距离相当于水星到太阳的距离。
而第4颗行星e星被科学家认为可能是另一个存在生命的世界，尽管它的质量是地球的4倍。如果你在那里生活，你会在空中看到一颗黄色的“太阳”，但一年却只有168天。这是因为e星与鲸鱼座T星的距离不及金星到太阳的距离，因此其旋转速度比地球还快。第5颗也就是最外围的行星，被称为f星，它环绕母星运行一周需要640天，距离比火星到太阳的距离略近。
然而，Tuomi的研究小组警告说，恒星自身的扰动——而不是环绕的行星——也可能使鲸鱼座T星产生微小的速度变化。
“他们正在挑战极限。”美国加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的天文学家Gregory Laughlin说，“一些甚至很多这样的行星可能会被疏略。但我认为，他们所做的绝对是最好的工作。”Laughlin指出：“你必须花许多年进行大量的速度测量，然后需要非常小心地——就像这篇论文所做的那样——排除所有的系统噪音。”
研究团队成员之一、澳大利亚悉尼市新南威尔士大学的天文学家Chris Tinney承认存在这样的问题。他说：“这当然是非常诱人的证据，它可能是一个非常激动人心的行星系统。”但他强调验证这一发现可能需要10年，但科学家并不想等那么久。
如果这些行星真的存在——且它们环绕的恒星的年龄是太阳的两倍，因此一颗适宜的行星有足够的时间进化出比人类更为先进的生命形式。这或许也就解释了为什么鲸鱼座T星上至今还没有一个“人”曾试图与“原始”的我们进行联络。（来源：中国科学报 赵熙熙）
