根据《自然—医学》（Nature Medicine）上在线发表的一篇文章，德国神经退行性疾病研究中心（DZNE）的研究人员采用一种新型方法，让固定的小鼠脊髓变得透明，这样他们就能看到3D的再生轴突轨迹，而无需进行组织切片。
脊髓是传递来自皮肤、肌肉和关节到大脑与背的信息的重要通路。神经轴突是贯穿大脑皮层和脊髓之间神经元的细长突出，分布于大脑和脊髓之间，为一种关键类型的神经纤维，参与皮质脊髓的构成和随意运动的实现。脊髓损伤后，沿皮质脊髓的轴突严重受损，从而导致位于损伤部位的下运动神经元与大脑失去有效功能链接。
然而，中枢神经系统中的再生研究受限于现有的组织学和成像技术，因为它们只能提供轴突和胶质细胞反应的部分信息。过去识别轴突再生的方法非常繁琐，因为它们需要精确的组织切片。这些方法对3D的轴突路线研究也是不够的，因为它们只能提供2D图像。
Frank Bradke领导的研究小组利用四氢呋喃（THF）溶剂来分解组织中的脂类，并利用GFP来照亮轴突的路径。为了使脊髓透明，样品随后浸泡在二氯甲烷以及苯甲醇苯甲酸苄酯中。
Bradke谈到：“有时你认为你看到了一个受伤的轴突，但它实际上是个幸免的轴突。这是一个大难题。临床前的结果很难判断，因为你只看到了片段。”
利用这种新的四氢呋喃方法，借助高分辨率的双光子显微镜，Bradke和他的同事获得了小鼠脊髓中神经细胞的3D图像。之后他们利用超显微镜追踪了标记轴突的轨迹。
为了了解轴突受损后的再生，研究小组让受损10天后的脊髓透明化，以便对再生的轴突进行3D成像。通过四氢呋喃方法，他们发现了大量的再生轴突，数量比切片方法更多。此外，通过周围轴突和中枢轴突中脊髓损伤的长期追踪，研究人员区分了再生和幸免的轴突。
这种技术也让研究人员能在脊髓受损后快速精确地对神经细胞计数，特别是小胶质细胞和星形胶质细胞。尽管这种透明化的步骤采用亲脂染料，但它不影响GFP小鼠中的荧光信号。
有了这种技术，Bradke希望能在小鼠模型上更准确地检测，以便在人类脊髓损伤时能够让轴突再生。此外，研究发现此过程也可应用在其他器官上，包括淋巴结、脾脏、肺、乳腺和肿瘤组织。（来源：生物通 薄荷）
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