显微镜下的2.53亿年前的纤维
北京时间4月1日消息，据美国太空网日报道，科学家认为，如果火星生物体曾在几十亿年前出现过，任何类植物微生物都将留下一段由纤维细胞构成的丝状绒毛，纤维素可能是最理想的火星生命证据。
研究人员解释说，他们已在地球上发现类似的被称之为“纤维素”的古老绒毛。这些绒毛存在于2.5亿多年前沉积的盐块中，是迄今为止发现的年代最为久远的生物物质。在发现纤维素大约一周前，一支行星科学家小组宣布了在火星上发现脱水盐层的消息。纤维素的发现可进一步帮助科学家寻找外星生物或者它们过去的生物迹象。
美国北卡罗来纳大学教堂山分校微生物学家杰克·格里菲思表示，事实上，微小的纤维素纤维可能是火星上曾存在过的任何生物的最理想的“签名”之一。他在接受太空网采访时说：“这些纤维是可以直接观察的最古老的天生且完整的生命体残留物。这绝对是一个令人兴奋的巧合，因为我们刚刚在火星表面发现盐层。”
亚利桑那州大学行星地质学家菲尔·克里斯滕森曾帮助验证火星盐层，但他并没有参与格里菲思的研究。克里斯滕森说，纤维素的发现激起了他的兴趣。“如果有关生命体存在的这个证据在一个地方消失，我们很难确定生命体是否真的存在过。我觉得，在地球盐层中发现纤维素无疑让在火星盐层中寻找生命的前景变得更为光明。”在4月出版的《天体生物学》（Astrobiology）杂志中，格里菲思及其同事详细阐述了含盐纤维素的诸多细节。
在纤维素前，研究人员在一只生活在6800万年前的霸王龙的化石中找到的蛋白质坐拥“已知最古老生物物质”的头衔。格里菲思等人发现的年代可追溯到2.53亿年前的纤维素纤维，本质上与赋予木质坚固性的纤维分子一样。格里菲思说：“纤维素就像是细菌的家，这个家的周围被生物膜环绕。纤维素是植物的结构实体。”他解释说，发现的样本之所以能够幸存下来，不仅仅因为它们异常坚固，同时也源于含盐环境——细菌不能在这种环境下生存，因此无法将纤维素当成食物消灭掉。“纤维素纤维是葡萄糖分子粘连在一起的线状物质。你可以将葡萄糖溶解，但纤维素却能抵挡住一些功效最强的化学物质以及严峻的外部环境。”
格里菲思认为，这些微小的纤维可能来自类植物的藻类细胞，类植物在一个类似于犹他州大盐湖的湖泊中繁衍生息。他说：“藻类可能在湖水蒸发时沉淀成这种物质。这是一种非常奇特的沉淀过程，从中我们不难看出，这个地方一定拥有相当长的历史。”在将盐层从“萨拉多组”——新墨西哥州一个古老盐床和核废料存放地——挖出后，科学家利用电子显微镜对纤维素进行了分析。
格里菲思说，如果未来的火星机器人“探险家”出发寻找古生物存在迹象，它们最应该从寻找盐层中的纤维素做起，而散布于火星赤道以南的盐层无疑是一个最为理想的选择。“在进化过程中，纤维素是最为原始的有机聚合物之一，如果在火星上有所发现，最有可能出现在我们视线中的就是这种物质。寻找盐层中的纤维素可能是一个非常理想的着眼点。”
克里斯滕森说，火星盐层可能是在地表盐水池之后形成的，在这样一个日光浴环境下，进行光合作用的有机生物可能产生纤维素。“太阳是一个非常有效的能源，阻止它们进化成微生物。如果我们能够在火星上发现生命迹象并且是一种类植物的话，我不会感到惊讶。”
德州大学奥斯汀分校分子生物学家小马尔科姆·布朗对纤维素进行的研究长达几十年之久，他表示，类似的分子能够在含盐环境下幸存。布朗说：“我毫不怀疑这种可能性，即使在30亿年之后，它们仍会幸存下来，只要高温或压力不破坏这些证据。”(来源：新浪科技 杨孝文)
（《天体生物学》（
Astrobiology），doi:10.1089/ast.2007.0196，Jack D. Griffith, Bonnie K. Baxter）
