美国国家航空航天局（NASA）的“灵神星”号探测器成功完成了一次火星飞越任务。这次飞越不仅为探测器提供了精心设计的引力助推，还获取了宝贵的科学数据。研究人员目前正在分析这些观测结果，为探测器于2029年抵达灵神星做准备。

NASA的“灵神星”号探测器在前往一颗神秘富金属小行星的途中，成功完成了一次关键飞越，并拍摄到了火星不寻常的影像。图片来源：NASA/JPL-Caltech/ASU

5月15日，探测器掠过火星，并利用行星的引力加速，对轨道进行了轻微调整。这次机动使“灵神星”号进入了抵达主小行星带中那个富金属目标所需的轨道。

这次飞越也为任务科学家提供了一个难得的机会，可在已被深入研究过的行星周围测试探测器的科学仪器，火星则充当了这些仪器的演练目标。飞越后传回的数据显示，仪器运行良好，与已知的火星信息相符，同时从航天器独特的观测位置获取了若干有用观测数据。

“任务中的成像仪、磁力仪以及伽马射线和中子光谱仪团队加班加点，充分利用这次行星相遇的机会，所有仪器都传回了出色的结果。”美国加州大学伯克利分校“灵神星”项目首席研究员Lindy Elkins-Tanton表示，“考虑到火星已被广泛研究，我们并未预期会有重大新发现，但我们确实通过‘灵神星’号的独特视角，为火星科学研究提供了补充数据。”

伽马射线和中子光谱仪在飞越期间接受了一次重要测试。当抵达灵神星后，该仪器将帮助科学家识别小行星表面物质中含有的化学元素。

“灵神星”号探测器以2864英里（4609公里）的高度飞越火星。这个距离对于仪器而言过远，无法探测到来自火星的伽马射线，但科学家认为仍有可能记录到从火星表面和大气层逃逸出的中子。

“在离火星最近时，中子光谱仪探测到的计数率增强与我们的预期非常接近。看到这个结果非常令人欣慰。”美国约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室“灵神星”光谱仪科学负责人David Lawrence表示。

“灵神星”号的磁力仪自2023年探测器发射以来一直在运行。其主要目的是研究灵神星的磁场，帮助研究人员探究该天体是否可能是一颗星子暴露出的金属核心。

在巡航过程中，磁力仪持续监测太阳风携带的磁场，还记录了偶尔经过探测器的日冕物质抛射所引起的扰动。而此次火星飞越，则是该仪器首次测量天体的磁特征信号。

“当探测器近距离飞越火星时，磁力仪在弓形激波区域观测到了磁场的剧烈增强，该区域是太阳风撞击行星磁场的地方。”美国麻省理工学院“灵神星”项目副首席研究员兼磁力测量负责人Ben Weiss表示，“这次飞越校准工作不仅验证了仪器在动态条件下的性能，也揭示了行星磁学中引人入胜的物理现象。”

“灵神星”号的多光谱成像仪从5月初便开始传回火星影像，并在整个飞越过程中持续观测。该仪器由两台相同的相机组成，旨在用多波段光拍摄灵神星。

随着“灵神星”号逐渐靠近，相机捕捉到了火星表面的精细特征，包括风蚀陨石坑、南极冰盖以及巨大的双环休更斯陨石坑。长达一个月的影像序列被合成为一段延时视频，展示了探测器的接近和离去过程。

为评估和校准成像仪，研究人员正在将“灵神星”号的飞越观测数据与其他在火星运行的航天器和火星车收集的数据进行比对。

这些数据来源包括NASA的火星勘测轨道飞行器、2001火星奥德赛轨道飞行器、好奇号和毅力号火星车，以及欧洲空间局的火星快车和ExoMars痕量气体轨道飞行器，还有阿联酋火星任务的希望号轨道飞行器。

这些比对将有助于团队在“灵神星”号开始研究其陌生的小行星目标之前，更好地了解相机性能。

在成功完成引力助推后，探测器正径直飞向灵神星，该小行星运行在火星与木星之间的主小行星带中。NASA南加州喷气推进实验室“灵神星”项目负责人Bob Mase表示：“探测器状态极佳，我们正按计划在今年秋季晚些时候恢复使用太阳能电推进系统持续推进。”