美国威尔康奈尔医学院与麻省理工学院的研究人员发现，转录因子GATA6缺失可重编程结肠癌细胞，使其转变为分化程度更低、适应能力更强的细胞状态；这类细胞能够扩散至肝脏并形成新发肿瘤。探明癌细胞获得转移能力的内在机制，或能为阻断这一致命病程开辟新路径。6月22日，这项研究发表于《细胞—干细胞》。

正常生理状态下，GATA6是肠道内壁细胞的分子“身份维持因子”，可稳定维持细胞定型的分化状态。然而，该研究证实，在小鼠模型及人类结直肠癌患者的肝转移病灶中，GATA6表达水平均显著下调，且GATA6 低表达与患者临床预后较差存在关联。结直肠癌一旦发生转移，治疗难度会大幅提升，转移也是该疾病患者的首要死亡原因。

过往大量研究致力于寻找诱发肝转移的基因突变，但并未发现驱动转移的关键突变。论文通讯作者、威尔康奈尔医学院消化肝病科医学助理教授Norihiro Goto表示：“我们发现，GATA6 缺失是一道关键分子开关，能够让原发灶内的癌细胞从无转移潜能状态转变为高转移潜能状态。本研究结果提示，表观遗传改变在促进肝脏转移进程中起到更为核心的作用。”基因突变会直接改变DNA 序列本身，而表观遗传修饰仅调控基因的启闭状态，决定细胞合成何种蛋白质。

小鼠结肠癌免疫荧光成像图。图源：Norihiro Goto

论文第一作者、威尔康奈尔医学院博士Saori Goto表示：“研究人员分析患者肝转移组织样本时，无法捕捉转移早期阶段发生的关键分子信号。”为解决这一局限，其团队搭建了创新实验室模型：培育源自肝转移病灶的类器官，即三维微型癌细胞团，该结构可复刻肿瘤的多项生物学特征。研究人员将此类器官移植回小鼠结肠内，小鼠体内长出侵袭性更强、能够向肝脏转移的肿瘤。多轮重复该移植流程后，团队清晰观测到癌细胞逐步演化并获得扩散能力的全过程。

研究表明，GATA6可作为评估肿瘤转移风险的生物标志物。GATA6低表达的肿瘤内部更易存在可转化为高转移状态的癌细胞，据此可筛选出需要加强随访、接受强化治疗的高危患者。

该研究同时提出一种潜在治疗思路：稳定癌细胞的固有细胞特性，阻止其进入具备高转移潜能的可塑性状态。Goto表示，该疗法研发的难点在于靶向抑制细胞可塑性的同时，不能干扰依赖同类调控通路的机体组织修复过程。

“除治疗原发肿瘤外，我们亟需研发靶向肝转移机制的干预手段。本研究为开发能在早期阻断肿瘤扩散的疗法奠定了基础。”Goto说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.stem.2026.05.013