美国科学家研究指出，2009年在埃塞俄比亚发现的一只有340万年历史的部分足部属于名为近亲南方古猿的古人类近亲——这是一个比著名的“露西”（属于阿法南方古猿A.afarensis）更古老的南方古猿物种。研究解开了一个长期谜团，也让我们进一步了解300万-400万年前住在东非的古人类的生活方式。相关研究11月27日发表于《自然》。

既往研究显示，埃塞俄比亚的阿法地区在300万-400万年前曾是两个南方古猿物种的家园：人们熟悉的阿法南方古猿和不太熟悉的近亲南方古猿。2009年，在近亲南方古猿被正式鉴定前，阿法地区的同一区域发现了一个可追溯至约340万年前的古人类足部的部分骨骼，被称为“伯特勒足”。该足部似乎与阿法南方古猿中见到的不同，但因缺少可能与之相关的头骨或牙齿化石而无法归属于任一物种。

人类起源研究所和人类演化与社会变迁学院的Yohannes Haile-Selassie和同事报告了更多古人类化石的发现，这些化石可追溯至同一地区的约347万至333万年前，既增进了人们对近亲南方古猿的理解，又能将伯特勒足归为该物种。他们描述了新发现的化石，包括骨盆碎片、头骨和一个有12颗牙齿的颌骨，这些化石可归属于近亲南方古猿并且和伯特勒足发现于同一地层剖面。牙齿的形状以及之前描述的骨骼特征表明近亲南方古猿比阿法南方古猿更原始。对牙釉质同位素的分析显示近亲南方古猿曾食用来自乔木、灌木或草本植物的叶片、果实和坚果——饮食多样性不如阿法南方古猿。

伯特勒足与近亲南方古猿的关系补充了关于上新世（约533万至258万年前）期间存在多种两足直立行走古人类的已有证据。研究者总结道，在该地区寻找更多化石是充分理解类人二足性起源的关键。

伯特勒足（左）与其嵌入大猩猩足轮廓的示意图。图片来自：Yohannes Haile-Selassie

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https://doi.org/10.1038/s41586-025-09714-4