据《自然》报道，在上个月的一次尝试失败后，美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星探测器成功收集了第一个火星岩石样本，这是有史以来第一个将带回地球进行研究的火星样本。

NASA局长Bill Nelson在一份声明中表示：“这是一项重大成就。”

8月6日，“毅力号”火星车首次尝试在火星上收集岩石样本时，采集的岩石在进入样品管之前碎成了粉末。9月1日，火星车在几百米外的另一个地点进行第二次尝试，进展顺利。

钻头从一块名为Rochette的70厘米长的岩石中钻出了一个细长的圆柱体。随后研究人员暂停了这一过程，以便在9月6日密封标本之前，拍摄样品管中的岩芯，以确保它是完整的。

Rochette的岩芯现在被密封在“毅力号”的腹部，可以封存多年，直到未来的航天器能够取回。“毅力号”的目标是收集大约35个代表杰泽罗陨石坑地质历史的岩芯。杰泽罗陨石坑是“毅力号”的着陆点，数十亿年前曾是一个河流三角洲的家园，可能含有古代火星生命的证据。

目前，还不清楚Rochette是如何融入这段历史的，火星上的这些岩层可能是由风、水、火山爆发或其他过程沉积下来的。火星车的早期调查表明Rochette是一种玄武岩，其外观特点表明它在一段时间内与水发生了相互作用，可能曾经存在于杰泽罗陨石坑古老湖泊的底部。

如果进一步研究证实Rochette是玄武岩，这在科学史上将是非常令人振奋的。因为样本一旦回到地球，研究人员可以利用岩石中放射性元素的衰变来精确确定岩石形成的时间，这是前所未有的。

NASA之前的火星探测器“好奇号”于2012年降落在另一个陨石坑，意外地遇到了难以钻透的岩石，这与“毅力号”最初遇到的问题正好相反。2008年的NASA火星着陆器“凤凰号”在收集灰尘颗粒时遇到了麻烦，直到任务管理人员发现灰尘需要远离阳光直射，这样颗粒之间的冰就不会融化、重新冻结并粘合在一起。

“火星是一颗真正的行星，充满惊奇。”华盛顿大学圣路易斯分校行星科学家Raymond Arvidson说。

现在，“毅力号”面临的压力是开始更有效地收集岩芯。它于今年2月在杰泽罗陨石坑着陆，所以它花了6个多月的时间来收集第一个样本。按照计划，它应该在着陆后的一个火星年(略少于两个地球年)内从陨石坑收集第一套岩芯。由于火星车降落在离主要采样目标杰泽罗陨石坑古河流三角洲2公里多一点的地方，因此“毅力号”可能要到明年初才能到达该区域。

但Arvidson表示，他并不担心目前为止的任务进度。前三个月的任务包括测试和试飞一架微型直升机，迄今为止，这架直升机已经进行了十几次飞行。火星车本身已经从着陆点向南而后又向西行驶了2.17公里，测量了地形并进行了不涉及钻探的实验。

成功采集样本后，“毅力号”将向西北行驶几百米，进入South Seítah地区，那里布满沙丘、山脊以及其他岩石和巨石。10月2日至10月14日，相关任务将进入短暂休息时间，因为相对于地球，火星将移到太阳后面，因此无法与火星车通信。

据悉，NASA和欧洲航天局正在计划一系列复杂的未来机器人任务，它们将前往杰泽罗陨石坑，收集“毅力号”收集的样本，然后飞回地球供科学家研究。样本到达地球至少要等到2031年。