“希望”号每9天就能观测整个火星一次。图片来源：MBRSC

“希望”号探测器即将飞抵火星。这枚无人火星探测器正在执行阿拉伯联合酋长国的第一次行星际飞行任务，并将于2月9日进入轨道，之后便开始提供目前最完整的火星大气图像。

阿联酋航天局主席、此次任务的科学负责人Sarah Al-Amiri在1月28日举行的新闻发布会上说：“研究团队已经尽可能做好了进入火星轨道的准备。”

这一准备工作至关重要。“希望”号的信号到达地球需要11分钟，因此进入火星轨道的整个行动都将依靠自动程序进行。如果出现任何问题，探测器已被预先编程，将在推进器点火的27分钟内自行处理各种问题，最终将探测器送入稳定轨道。

“当我们看到点火开始的时候，它实际已经完成了一半。”此次任务的一位项目经理、美国科罗拉多大学博尔德分校Pete Withnell说，“我们只是观察者，可以看到发生了什么，却不能实时互动。”

另一位项目经理、迪拜穆罕默德·本·拉希德空间中心的Omran Sharaf表示，观看探测器的延迟信号让人紧张。

“在27分钟里不停地启动推进器是我们此前从未做过的事。”他说，“我们无法在地球上进行测试。如果真这样做了，可能会损害探测器，所以只能测试几秒钟。飞往火星途中的所有动作，都需要推进器启动1分钟或更短时间。”

一旦进入轨道，“希望”号将为人们提供一个前所未有的火星景观。围绕这颗行星的其他6枚航天器沿其赤道轨道运行，这些轨道与火星自转方向一致，因此只能在一天的某个时间看到火星表面的任何特定区域。而“希望”号将环绕赤道，这使它能够每9天获得一张火星的完整图像——包括每天每时每刻火星表面每个点的情况。

该探测器携带3台科学仪器。首先是阿联酋探索成像仪，这是一个可以捕捉并向地球发送高分辨率图像的相机；火星红外光谱仪将研究大气中的温度、冰、水汽和尘埃；火星紫外线光谱仪将研究高层大气和更远太空中的氢气和氧气痕迹。

“世界将首次获得对火星大气层的整体视图。”Sharaf说，“我们的目标是研究大气层的不同层次如何相互作用，以及这些相互作用如何随时间和年份变化。这将帮助我们回答一个长期存在的问题，即气体如何从火星大气中逸出并飘向太空，这个过程使火星变得寒冷和干燥，而不是像以前那样温暖和潮湿。”

如果“希望”号安全进入轨道，科学家和工程师在开始对火星进行测量之前，将用两个月时间测试探测器及其科学仪器。Sharaf 表示，“希望到2021年9月，我们能分享科学数据。”