Saad Bhamla开发了一种由现成零件制成的廉价助听器。图片来源：CRAIG BROMLEY

15年前，印度孟买的一名大学生Saad Bhamla想为他的外祖父母买一对助听器。但助听器的价格高得惊人，远远超出了他的经济能力。如今，Bhamla已成为一名生物工程师，并发明了一种帮助全世界老年人的设备：一种用便宜、容易获得的部件制作的DIY助听器。

据《科学》报道，近日发表于《公共科学图书馆—综合》上的一项新研究显示，这种简单的设备能以不到一瓶水的价格，帮助数百万因年纪增长而听力受损的人恢复听力。

“这种新设备十分引人注目。”未参与该研究的美国约翰斯?霍普金斯大学耳鼻喉科医生Frank Lin说。

全球范围内，约有2.3亿65岁及以上的人患有与年龄相关的听力损失。通常情况下，高音会变得难以分辨。谈话听起来模糊不清，背景噪音会有入侵感，并让人注意力分散。Lin表示，这不仅会给人带来孤立感，还会加速认知能力下降。

为恢复听力，许多老年人都会求助于助听器。“定制的助听器可在听者听不到的频率将声音放大，但每副价格近5000美元，对于许多中低收入国家的人来说，这些设备 ‘几乎是奢侈品’。” Bhamla说，“低档次的助听器更便宜，但不能定制，价格仍高达500美元。它们就像‘飞机上的廉价耳机’。

现在，Bhamla在乔治亚理工学院专门研究“节俭科学”。受到他的祖父母和一位听力受损的同事（论文的第一作者）启发，Bhamla和团队着手开发一种由现成零件制成的廉价助听器。

他们将一个麦克风焊接到一个小电路板上捕捉声音，并添加了一个放大器和一个频率滤波器，专门提高1000赫兹以上的高音音量。然后他们添加了一个音量控制、一个开关、一个用于插入标准耳机的音频插孔以及一个电池座。这个名为LoCHAid的设备大小与火柴盒相当，而且能如项链一样佩戴。

如果批量生产，这种设备的制造成本不到1美元。　Bhamla说，任何有免费设计图和烙铁的人都自己制作且花费不多——大约15美元或20美元。这些零件很容易找到，组装起来不到30分钟。

Bhamla和同事对这个设备进行了测试。他们发现，这种方法能将高音的音量提高15分贝，同时保持低音的音量。它还过滤了干扰和突然的、响亮的声音——比如狗吠声和汽车喇叭声。最后，他们用人造耳进行了测试，结果显示，LoCHAid可以提高语音识别能力，使语音更接近健康人听到的声音。

但LoCHAid的简单也带来了一些缺点。该设备不能根据个人需要进行微调，也不能用于治疗其他听力问题。尽管LoCHAid防水防震，但科学家预计，LoCHAid的部件使用一年半后会磨损。它庞大的体积可能也会让一些用户望而却步，尽管更小的版本正在研发中。

而在LoCHAid进行临床测试之前，它不能在包括美国在内的大多数国家作为“助听器”出售。Bhamla希望最终可以获得批准，以在没有处方的情况下销售这种设备。

此外，还要让人们使用这些设备。Bhamla表示，在中低收入国家，只有3%的年龄相关的听力损失者佩戴助听器，而在如美国这样的国家，助听器的普及率约为20%。“费用的考虑之外，很多人没有意识到自己有听力损失，而且对佩戴助听器有一种歧视。”

如果这些廉价、色彩丰富的设备得以应用，它们将使许多处于认知衰退边缘的人受益。“理论上说，如果你治疗听力损失，你可能会得到改善，并降低患痴呆症的风险。”Lin说。

相关论文信息：https://doi.org/10.1371/journal.pone.0238922