白令极光下的三头美洲乳齿象  图片来源：Julius Csotonyi

更新世（250万至1.17万年前）的间冰期，气候不断变暖。这对美洲乳齿象而言，不是什么好消息。

科学家对35头美洲乳齿象的线粒体基因组分析显示，为了应对这段暖期，这种现已灭绝的物种曾不断向北美洲遥远的北纬迁徙。近日，相关论文刊登于《自然—通讯》。

美洲乳齿象曾居住在北美洲多树而潮湿的地带，人们从中美洲亚热带到阿拉斯加洲和育空的北极纬度地区都发现过它们的残骸。在过去80万年里的冰期和间冰期循环让北美洲约50%的宜居土地上的冰盖发生了周期性扩张。不过，人们一直不了解乳齿象对这些变动的响应。

加拿大安大略省麦克马斯特大学的Emil Karpinski和同事研究了北美洲各机构保存的美洲乳齿象化石骨骼和牙齿样本，并对33个样本进行了完整线粒体基因组测序（该分析中还包括另外2个已发表的基因组）。研究人员鉴定出了5个不同的乳齿象种群（分支），其中2个种群源自白令陆桥（历史上连接俄罗斯与美洲的地区）的东部。

但研究人员在白令陆桥东部种群的样本中未检测到年代上的重叠，说明这两个分支可能是分别扩张到该区域的。这与间冰期正好发生重叠，那时的温暖气候开始支持森林和湿地的出现。

研究人员还发现，大陆冰盖北部分支比南部分支的遗传多样性要低。他们认为，如今在气候变化下发生的类似种群向北扩张可能也只包含了同一物种的部分亚种。如果遗传多样性更高的南部种群最终消失，北方种群可能会因此变得脆弱。

专家表示，该研究或有助于人们理解现今物种对气候变化的潜在生态响应。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41467-020-17893-z