OneWeb计划向可能损害天文学的轨道发射多达4.2万颗卫星。图片来源：NASA/Kim Shiflett

卫星公司OneWeb目前计划在1200公里的高空建造一个由多达42000颗卫星组成的卫星群，这对天文学家来说是最糟糕的结果。在该高度，卫星的反射将在整夜的望远镜图像中留下明亮的尾迹，可能会干扰地面巡天望远镜的观测。据《科学》近日报道，欧洲航天局的Mark McCaughrean在欧洲天文学会（EAS）举办的简报会上发言说：“对天文学来说，1000公里高度以上的东西是真正的杀手。”

去年，当SpaceX发射其第一批StarLink卫星时，天文学家开始首次关注这种“大卫星群”。StarLink卫星的目的是在光纤电缆难以到达的地区提供互联网接入。一枚火箭一次发射60颗卫星，在天空中的可见度很高，这引起了天文学家的警觉。该公司目前已经发射了540颗StarLink卫星，初步目标是1584颗，并计划年底之前在美国和加拿大提供服务。

早些时候，天文学家开始与SpaceX合作，以减轻其卫星的影响。在1月份的一次发射中，一颗卫星覆盖了一层抗反射涂层（被称为DarkSat）。6月，一颗卫星携带了一把“遮阳伞”（Visorsat）以阻止反射。虽然DarkSat部分降低了卫星的可见度，但不足以让天文学家满意。欧洲南方天文台的Olivier Hainaut在EAS的新闻发布会上说，Visorsat尚未达到其运行高度。“我们还不知道”它会有多亮。但McCaughrean表示，StarLink的下一次发射将完全使用Visorsat。

OneWeb是其他几家追求类似StarLink目标的公司之一。在该公司于今年3月申请破产保护之前，天文学家与该公司的互动非常有限。该公司最初的目标是发射650颗卫星，当时共发射了74颗卫星。在寻找新主人的同时，OneWeb申请将其卫星群扩展到42000个。

英国政府近日在一份声明中表示，收购OneWeb将“有助于政府加入一流太空国家行列的计划”。最初的报道显示，政府希望将该卫星群改造成类似于GPS的导航系统，因为随着英国脱欧，英国将不再是欧洲伽利略导航系统的管理成员。

拯救OneWeb仍有政治和法律障碍要克服，但英国皇家天文学会Robert Massey在EAS简报会上表示：“希望政府利用其影响力，确保OneWeb是好的合作伙伴，并与科学界合作。”