我国科学家在南海拍摄到的鲸落图像。谢伟/供图

“当鲸在海洋中死去，它的尸体最终会沉入深海，科学家称这个过程为‘鲸落’。”“探索一号TS16航次”共同首席科学家、中山大学海洋科学学院副教授谢伟在6月14日格致论道湾区讲坛第5期“云上”开讲时说，鲸落和热液、冷泉一同被称为深海生命的绿洲，孕育着丰富多样的深海生命。

“鲸的生命虽然只有几十年，但他们的死，却能为荒芜的深海，带来一个世纪的生生不息。”谢伟表示，在北太平洋深海中，至少有43个种类、12490个生物体依靠鲸落生存。同时，鲸落还促进了海洋上层有机物向海洋中下层的运输，在海洋碳汇中发挥着不可忽略的作用。

南海首次发现“鲸落”

今年3月18日，在“西太平洋典型海山生态系统的关键过程及驱动机制”项目的资助下，谢伟乘坐“深海勇士”号载人潜水器，在南海1600米水深处，首次发现一具长约3米的“鲸落”。这是我国科学家第一次发现该类型的生态系统，对于我国深海科学研究具有重要意义。

“迄今为止，人类发现的鲸落总量不超过100只，其中现代自然鲸落不足50只。”谢伟表示，国际上对鲸落的研究始于1987年，夏威夷大学的科考人员乘坐潜水器首次发现海底的鲸落生态系统，随后科学家们逐渐揭开了这一另类生态系统之谜。

近年来，随着全球气候的变化及人类活动的影响，海洋中鲸类的数目在急剧减少，鲸落也变得稀少，其对深海生命和生态过程以及海洋有机碳循环的长远影响，是目前海洋科学家们关心的国际前沿问题之一，而我国在此领域的研究尚处于起步阶段。

谢伟发现的鲸落处于南海中部海山上，该鲸落附近有数十只白色铠甲虾、红虾，以及数只鼬鳚鱼，呈现区带分布。该鲸落尾部仍然能观察到有机组织，提示该鲸落的降解时间可能并不是很长。

据了解，谢伟曾多次参与或组织海洋科考航次，先后四次乘坐我国自主研发、国产率达到95%的载人深潜器“深海勇士”号抵达深海，开展深海“黑暗食物链”的观察。

留给大海最后的温柔

“一鲸落，万物生。生于海、死于海、反哺海，鲸落为深海生物提供了丰富的食物来源。”谢伟说，一头鲸的寿命是50-75年，鲸落到深海可以维持深海生命50-75年。所以，有人说“鲸落是鲸对大海最后的温柔”，也体现了海洋生态系统的平衡之美。

谢伟说，鲸落到深海中间去，会经历三个阶段：食腐肉阶段、机会掠食者阶段和微生物分解阶段。鲸的尸体分解的三个阶段，支持着从大鲨鱼到微小细菌等生物群落的演替。“我们发现的鲸落尚处于降解的第一阶段，具有长期观测研究的价值。”

在第一个阶段，睡鲨、盲鳗、还有鼬鳚鱼这些大型的食腐肉者，会清除鲸的软组织；第二个阶段的时候，就是一些蜗牛、贝类以及蠕虫会利用鲸落区的有机碎屑作为食物，到最后这些有机组织被消耗完之后，鲸落的骨骼因为富含油脂，一些硫氧化细菌会在中间生长，这些硫氧化细菌又可以滋养一些较大的生物。

“鲸落是一种生命的奇迹。”谢伟说，鲸是所有鲸目动物的统称，又分为齿鲸亚目和须鲸亚目动物。他认为，“鲸落”有五大意义：第一，鲸落是观测深海生命的“窗口”；第二，鲸是温室气体的“抽水泵”；第三，鲸落会显著地改变深海微型生物的结构；第四，鲸落是深海生命扩殖的“垫脚石”；第五，鲸落还是生命演化的“摇篮”。

据介绍，鲸的上下游动过程可以把深层营养物质带到表层，促进这个区域渔业资源的发展。同时鲸游动所促进的浮游植物的生长，它所固定的大气二氧化碳可达每年370亿吨，这个数量相当于一千棵树一年所固定的碳量。“鲸落还会把多至30吨的有机碳埋藏到深海，起到碳汇的作用。”

“众所周知，鲸是海洋中最大的哺乳动物。在全球气候变暖的大环境下，鲸和我们人类已经是一个命运共同体了。”谢伟如是说。