有证据表明塑料微纤维会危害浮游动物。图片来源：Patti Virtue

长期以来，污染海洋的大部分微纤维被认为是塑料，但新研究指出，实际上它们很多是棉花和羊毛这类的天然纤维，而且我们不知道这些纤维是否会对海洋生物造成巨大的健康风险。

在一般的磨损和洗涤过程中，纺织微纤维很容易从衣服上脱落，在空气中飘散，或沿着排水沟进入水道。例如，一次聚酯纤维衣物的机洗就会释放出50万根纺织微纤维。以往的海洋调查倾向于将所有微纤维都算作塑料纤维，其依据的假设是，棉花和羊毛这样的天然纤维生物降解速度太快，无法在海洋环境中持久存在。

《科学进展》刊登的最新研究指出，南非开普敦大学的Peter Ryan和同事使用一种名为红外光谱的技术，分析了从大西洋、印度洋、南大洋和地中海采集的916份海水样本中的微纤维，这些微纤维平均长度为1毫米。他们一共分析了2000根微纤维，发现只有8%是聚酯或尼龙这样的塑料纤维。其余的是天然纤维，包括棉花（占总量的50%）、羊毛（占12%）以及其他如蚕丝、大麻和亚麻等。

研究小组这一发现令人惊讶，因为如今几乎三分之二的纺织品都是合成的。Ryan说，天然纤维的降解速度可能比之前认为的要慢，目前漂浮在海洋中的大多数棉纤维和羊毛纤维都是前几十年的污染，当时它们是最常见的服装纺织品原料。

Ryan说，天然纤维用于制作服装时，通常会被染色并涂上阻燃剂等化学物质，这可能会降低其生物降解性。例如，之前在一艘133年前的沉船中发现了一件完整的染色棉马甲。

尽管研究发现的塑料微纤维比预期的要少，但天然微纤维可能会给海洋生物带来同样的健康风险。已经有证据表明螃蟹和浮游动物因摄入塑料微纤维而受到伤害，但天然微纤维污染对海洋野生动物的影响尚未作过调查。

Ryan说：“我们应该努力减少从衣服进入环境中的微纤维数量，不管它们是不是塑料，因为它们很可能在环境中持续存在很长时间。”

相关论文信息：https://doi.org/10.1126/sciadv.aay8493