Aevum公司的RAVN-X火箭发射无人机。图片来源：Aevum

这是RAVN-X火箭发射无人机，可在没有飞行员或发射台的情况下将小型卫星送入轨道。近日，美国航空航天初创公司Aevum发布了世界上第一架卫星发射无人机，飞行测试后，预计使用RAVN-X进行第一次卫星发射的将是美国空间部队于2021年进行的 ASLON-45小型卫星发射任务。

Aevum已经签署了约10亿美元的军事合同，但创始人兼首席执行官Jay Skylus认为，RAVN-X系统对那些有兴趣将小型卫星快速送入定制轨道的遥感科学家来说很有帮助。

RAVN-X大约有两辆校车那么长，看上去像是一只鸟和一枚导弹的结合体。无人机从常规跑道起飞，升至大气层，会释放一枚附着在机身上的小型火箭。火箭继续向太空飞行，会喷射出重达100至500公斤的卫星。该系统是自主的，不需要任何昂贵的基础设施与发射台。

这些特征引起了美国空间部队的注意，他们与Aevum签订了合同，执行其ASLON-45任务。该机构表示，这套小型卫星将改善“实时威胁预警”。

ASLON-45是美国军方发射的第一颗小型卫星，将从佛罗里达州杰克逊维尔的塞西尔太空港发射升空。美国空军太空与导弹系统中心小型发射和目标部门负责人Ryan Rose中校说：“拥有强大的美国工业提供的快速响应发射能力，是确保美国空间部队能够应对未来威胁的关键。”

RAVN-X并不是第一款面向“小型卫星”市场的空中发射火箭。美国诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马系统自20世纪90年代以来已经飞行了几十次。英国维珍轨道公司的“发射器一号”在今年早些时候的首次发射中失败，将于本月晚些时候再次尝试发射10颗由美国宇航局资助的“立方体卫星”，这些小型卫星通常每个重量不到10公斤。美国布莱斯太空与技术咨询公司高级分析师Phil Smith表示，飞马系统和发射器一号均使用传统的、有人驾驶的喷气式飞机，而Aevum的无人机是独一无二的。

不过，Smith表示，RAVN-X正在进入一个竞争激烈的市场，有超过100个小型运载火箭正在开发中。这在很大程度上取决于Aevum通过重复使用计划中的无人机系统来降低成本的能力。

Aevum表示，他们的目标是将成本控制在每公斤几千美元，相当于乘坐SpaceX公司猎鹰9号火箭的成本。但有了RAVN-X，研究人员将对发射时间表和精确轨道有更多的控制权。如今，在小型地面发射火箭“火箭实验室电子”上，这些定制特权的价格超过每公斤2万美元。不过，一个很大的区别是：火箭实验室已经发射了十几次，而RAVN-X根本就没有飞行过。