美国宇航局（NASA）终于在小行星本努上选择好了地点——明年OSIRIS-REx探测器将尝试在那里着陆，并在返回地球之前采集岩石和泥土样本。

从2018年12月开始，OSIRIS-REx就一直围绕本努做轨道运行，研究本努的表面，同时寻找最安全的降落地点。探测器着陆目标是一个名为“夜莺”的区域，此外，还有一个叫作“鱼鹰”的备用区域。

12月12日，NASA表示，如果一切顺利，OSIRIS-REx将在上述两个地点中的一处着陆，并向小行星表面喷射氮气，以扬起灰尘，收集珍贵的样本。

从地质学的角度看，本努相当“危险”。OSIRIS-REx需要移动到一个开阔的沙地上，以避免撞击到大石头或吸附超过2厘米的大块岩石，否则过滤器会被堵塞。科学家最初认为本努被沙地覆盖，探测器很容易取样，但当OSIRIS-Rex到达时，才发现情况并非如此——本努的表面布满了大块岩石，几乎没有开阔的区域。

为在一个更小的目标区域（16米宽，而不是此前期望的50米宽）着陆，工程师已经加强了飞船的自主导航能力。在下降过程中，OSIRIS-Rex将定期拍摄小行星表面的图像，然后决定是否继续寻找样本。在科学家研究传回的图片并判断下一步如何行动时，OSIRIS-Rex可以靠近并近距离观察本努，然后上升到更高的高度。

“我相信我们会得到样本。”该任务首席研究员、图森市亚利桑那大学行星科学家Dante Lauretta说。

“夜莺”位于本努北半球一个140米宽的火山口内，其表面较冷，颜色较暗，并呈沙状。“鱼鹰”则位于靠近赤道的一个较小的火山口内。

“直到最后一刻，这两个地点都难分高下。”Lauretta说。另外两个候选地点没有进入终选。

 NASA行星科学部门负责人Lori Glaze在加利福尼亚州旧金山举行的美国地球物理联合会会议上宣布了这一决定，之前他说，“这不是一个容易的决定。”

OSIRIS-REx收集的数据显示，本努偶尔会从其表面喷射出一股微小粒子冲击波。当陨石撞击、温度变化导致表面破裂，或阳光使埋藏的冰蒸发时，这种情况就会发生。但科学家说，他们不认为这些粒子会在这次探测器采样时带来问题。

OSIRIS-Rex是NASA首个执行小行星采样返回任务的探测器。本努是一颗深色的原始小行星，类似于那些在早期太阳系中运送水和其他重要化学物质的小行星。

OSIRIS-Rex计划在2020年8月收集样本，之后它将离开本努返航，预计2023年抵达地球。

另一个执行小行星采样任务的探测器——日本“隼鸟2”号带着小行星“龙宫”的碎片，正在返回地球的途中。它在今年的几次着陆中收集了“龙宫”的信息，包括为探测小行星物质而向“龙宫”表面投放了一枚“炸弹”。

 相关论文信息：https://doi.org/10.1038/d41586-019-03795-8