中白垩世琥珀中以恐龙羽毛为食的Mesophthirus engeli发育较晚期复原图 王晨供图

近日，一个中美联合研究团队发现，带羽毛的恐龙身上寄生有一种与现代虱类似的昆虫。这种新发现的昆虫物种名为恩氏中生食毛虫（Mesophthirus engeli），它与部分受损的恐龙羽毛同时保存在约1亿年历史的琥珀中。12月11日，相关论文刊登于《自然—通讯》。

由于中生代化石记录（2.5亿年前~6500万年前）存在空白，研究人员对昆虫取食羽毛行为的起源和演化一直不十分了解。此前，侏罗世（2.01亿年前~1.45亿年前）和白垩世（1.45亿年前~6600万年前）均发现过以血液为食的昆虫。虽然带羽毛的恐龙在此期间很常见，但以恐龙羽毛为食的昆虫之前从未有过报道。

北京首都师范大学任东团队、美国华盛顿哥伦比亚特区史密森学会国家自然历史博物馆史宗冈团队及合作者，分析了来自缅甸北部的两块琥珀中与两根恐龙羽毛一同保存下来的10个昆虫若虫。研究人员表示，这些无翅昆虫有着类似于现代虱的躯体模式，尤其是它们还有很强壮的咀嚼式口器。

他们发现，其中一根羽毛存在受损痕迹，显然被咀嚼过，且受损痕迹与寄生了虱的现代鸟类羽毛很像。这一新发现表明，吃羽毛的寄生虫在中白垩世期间或之前就已经出现了，与鸟类和带羽毛恐龙的多样性分化约处于同一时期。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41467-019-13516-4