一头小虎鲸与两头大虎鲸相伴。“杀手鲸”的幼仔从其祖母的存在中获益。图片来源：Emma Foster
照顾孙子孙女是祖母的工作，但有些祖母做的远不止这些。母鲸对孙辈的生活有着巨大的影响。“杀手鲸”的祖母会帮助女儿生的小鲸存活下来，尤其是当食物缺乏的时候。
女性通常在45岁到55岁之间经历更年期，即使她们可能活到80岁、90岁甚至更老。对现代狩猎采集社区以及芬兰和加拿大人口的研究表明，高龄女性可以帮助增加其女儿的子女数量，并提高孙辈的存活率。英国约克大学的计算机科学家和生物学家Daniel Franks想知道，这种“祖母效应”是否也存在于其他物种中。
虎鲸与独角鲸、白鲸和短鳍领航鲸一样，是为数不多的几种雌性寿命超过生育年龄的动物。雌虎鲸在30岁晚期或40岁早期停止生育，但它们可以活过100岁。（雄性通常寿命较短，直到生命的最后一刻才停止繁殖）
Franks和同事分析了美国华盛顿州和加拿大不列颠哥伦比亚省海岸的两组虎鲸的生存数据，这两组虎鲸已经被调查了几十年。他们使用水下摄像机，通过独特的标记识别鲸个体，并确定了它们的年龄。
在两组共700多头鲸中，Franks找到了378头已知的雌鲸。他的团队分析了它们的存活率，确保食物的供应。研究人员在近日发表于美国《国家科学院院刊》的报告中说，当一位“杀手鲸”祖母去世时，她的孙辈在接下来的两年里死亡的可能性是种群里其他鲸的4.5倍。这些负面影响在食物短缺的年份和小虎鲸失去祖母时更加明显。
研究人员说，虎鲸祖母在帮助亲属觅食方面发挥了关键作用，而那些没有幼崽的虎鲸可能更愿意与孙辈分享食物。
“在虎鲸中，‘奶奶’知道的东西非常重要。”加拿大哈利法克斯市达尔豪斯大学的生物学家Hal Whitehead说。他研究过虎鲸的社会结构，但并未参与这项新研究。Whitehead说，这项新研究是基于“特别奇妙的数据”，它“也告诉我们应该如何思考人类更年期的进化”。
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