开普勒太空望远镜已经发现了数千颗系外行星。图片来源：NASA

本报讯 美国宇航局（NASA）10月30日宣布，发现了数千颗系外行星的开普勒太空望远镜正式“退休”，它已经在太空工作了9年多的时间。

该机构在当天举行的新闻发布会上表示，由于开普勒太空望远镜已经耗尽了燃料，因此不得不停止其科学任务。它会在当前所在轨道停止工作，这是一个远离地球、安全的轨道位置。这架太空望远镜在退役前已经把收集到的所有数据都下载到地面任务控制中心。

加利福尼亚州莫菲特场NASA艾姆斯研究中心的开普勒项目科学家Jessie Dotson表示:“这是一架小宇宙飞船能够做到的一切。”他说：“它总是按我们的要求去做，甚至更多。”开普勒太空望远镜发现了许多不同类型的系外行星，有些类型的行星在太阳系中是未知的，被认为是不可能存在的。

现在已经退休的太空科学家William Borucki最早提出了有关开普勒太空望远镜的想法。他说，通过开普勒，“我们已经证明在这个星系中有比恒星更多的行星”。

对开普勒数据的一项最新分析显示，20%到50%的可见恒星可能拥有与地球大小相近的岩石行星，一些此类行星可能位于母恒星的宜居带内，其表面可能存在液态水，而水被认为是生命能够存在的关键。

NASA说，开普勒收集的很多数据还有待深入研究，比如它发现了很多大小介于地球和海王星之间的行星，这是太阳系中所缺少的；它还发现与太阳系相比，一些恒星周围的行星要密集得多；其观测数据还可用于研究银河系历史和宇宙膨胀速度等。

科研人员预计还需要10多年时间来分析开普勒望远镜收集的数据。Dotson说，开普勒太空望远镜退役并非其发现之旅的结束，将来还会有建立在开普勒数据基础上的新发现，未来的探测任务也将依赖它的成果。

开普勒太空望远镜是世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器，于2009年3月6日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，它是NASA发射的首颗类地行星探测器。在为期至少3年半的任务期内，开普勒太空望远镜对天鹅座和天琴座中大约10万个恒星系统展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。

开普勒太空望远镜最初被设计用来观测太空中的一片区域，并通过凌日现象寻找这些系外行星。在发射升空后，该望远镜取得了巨大的成功。然而在2012年——该项目运行3年时，开普勒太空望远镜的4个反作用轮（用于使望远镜指向观测目标）中的1个发生了故障。而当又有一个反作用轮于2013年失效后，一切似乎都已无法挽回。但是开普勒太空望远镜的地面控制人员想出了一个聪明的办法，使得飞行器能够利用剩下的两个反作用轮、卫星的推进器以及太阳光子的压力继续工作。

2014年，NASA批准开普勒太空望远镜开展K2任务，以“半残”的身躯继续寻找遥远的系外行星。此后的开普勒太空望远镜不再能够稳定地瞄准最初的目标，转而沿着太阳系行星运行的一个平面缓慢地划过天际。NASA随后又重新安排了开普勒太空望远镜的任务，科学家提出用它来寻找围绕那些更小、更近却也更亮的恒星运转的系外行星。

虽然开普勒太空望远镜已“退休”，然而NASA的行星搜寻工作还没有结束。今年4月发射的凌日系外行星勘测卫星已经发现了几十颗可能的遥远星球。它将在开普勒发现的基础上，利用4台先进相机扫描超过20万颗太阳系附近的明亮恒星，以寻找围绕它们公转的行星及行星上可能的生命迹象。（赵熙熙）