在以色列的一个洞穴中发现的上颌骨和牙齿化石被认为是非洲以外智人最早的证据。

图片来源：以色列特拉维夫大学

本报讯 在非洲以外发现的最古老现代人类化石表明，智人在距今18万年前可能已经扩散到阿拉伯半岛——这比之前认为的年代要早得多。在以色列的一个洞穴中发现的上颌和牙齿化石比该地区发现的其他人类化石至少早了5万年。但科学家表示，目前尚不清楚这些现代人究竟只是短暂的进入，还是更持久的物种扩张。

科学家在1月25日出版的美国《科学》杂志上报告了这一研究成果。

研究人员最初认为，大约20万年前，智人出现在东非，然后迁移到世界其他地方。过去10年的发现让科学家认为，大约6万年前，一小群人离开了非洲。而更早期旅行的痕迹则包括20世纪二三十年代在以色列发现的12万至8万年前的头骨和其他遗骸，这些迁徙大多以失败告终。

21世纪初，以色列海法大学考古学家及特拉维夫大学古人类学家Mina Weinstein-Evron开始了一个研究项目，挖掘了一系列的以色列洞穴。“我们称之为‘寻找最早的现代人类起源’。这就是我们正在寻找的。”Weinstein-Evron说。

研究团队在2002年于米斯利亚洞穴（最高的迦密山洞穴）发现了颌骨碎片。该洞穴距离斯胡尔洞穴只有几公里远，后者在20世纪二三十年代发现了12万至8万年前的遗迹。通过使用几种不同的方法，研究小组估计，上颌和牙齿化石的年龄为距今19.4万至17.7万年。此前在非洲以外发现的最早现代人化石年龄估计介于距今12万年至9万年之间，这块化石将人类首次走出非洲的时间推前了至少约5.5万年。

参与研究的美国宾厄姆顿大学人类学教授罗尔夫·夸姆说，这是一个令人激动的发现，“提供了迄今最清晰的证据，表明我们的祖先离开非洲的时间比我们以前认为的要早得多”。

研究显示，这块化石所带的牙齿属于现代人牙齿尺寸最大之列，这些牙齿清楚显示了现代人类的生存模式和特征。

研究团队成员、西班牙布尔戈斯国家人类进化研究中心古人类学家Maria Martinon-Torres表示，这些遗骸无疑属于现代人。Martinon-Torres说，这块牙齿化石的形状与现代人类和古代人类的形状相匹配。并且它们也缺乏典型的尼安德特人的特征，后者当时生活在欧亚大陆。

Huw Groucutt是英国牛津大学的考古学家，他说，这一测年结果看起来很靠谱，这块化石属于智人。但他说在以色列发现这块化石并不让人感到惊讶。Groucutt和同事之前曾说过，在中东其他地区发现的17万年前的石器看起来就像东非地区的智人使用的石器。

考古学证据显示，米斯利亚洞穴的居民能够猎取大型野生动物，并能使用火以及与非洲最早现代人类相似的石制工具。

Hershkowitz表示，上颌和牙齿化石表明，早期的智人曾长期占领近东地区。“那是一个中央火车站。人们从一个大陆到另一个大陆，而这里一直被占据着。”Hershkowitz说，一旦到达那里，现代人可能会遇到尼安德特人，并与其进行繁衍。他指出，一项2017年进行的古代脱氧核糖核酸（DNA）研究表明，这种杂交在20万年前就发生了。

历史上的潮湿时期可能会吸引人类进入近东地区，但漫长的干旱期意味着“该地区可能更多是一个稳定的‘梦碎大道’，而非早期人类的天堂”。英国伦敦自然历史博物馆古人类学家Chris Stringer和Julia Galway-Witham在一篇文章中写道。

纽约石溪大学考古学家John Shea说，这一化石可能表明，以色列和阿拉伯半岛的其他地区是一个与现代人进化有关的更大区域的一部分。他说：“出于地缘政治的原因，我们倾向于认为以色列是亚洲的一部分，但它实际上是北非和西亚之间的过渡地带。”

“很多非洲—阿拉伯的动物都生活在那里，或直到最近才消失”，包括美洲豹和斑马。Shea说，“智人只是另一个非洲—阿拉伯物种而已。”

中东地区是更新世时期人类迁徙的主要走廊。最新发现意味着当地古人类被现代人替代或基因渗入发生的时间比以前想象的要早。事实上，这块化石所显示的人类走出非洲时间与遗传学研究提示的时间较为接近。（赵熙熙）