沙虎鲨的寿命可以达到预想的两倍。图片来源：F1online/FLPA

本报讯 一项对有关鲨鱼这种重要且通常濒临灭绝的顶级食肉动物的研究进行的分析表明，许多鲨鱼的寿命比人们想象的要长得多。这一发现意味着，许多针对某一特定物种是否面临威胁的评估，以及是否能够进行安全捕捞的决定都是基于错误的数据。

科学家一般通过切开鲨鱼的脊骨并计算其内部独特的条纹（人们通常认为鲨鱼显示年龄的方式与树木的年轮相似）来估算鲨鱼的年龄。然而越来越多的案例表明这种方法可能有问题。例如，2014年的一项研究显示，被认为寿命大约为20年的南非虎头鲨实际上能存活40年之久。而在2007年，研究人员发现新西兰的鼠鲨在平均年龄22岁时还没有成熟。

为了调查这个问题涉及的范围，澳大利亚汤斯维尔市詹姆斯·库克大学渔业研究人员Alastair Harry回顾了鲨鱼年龄被低估的证据。他在《鱼类和渔业》杂志中报告指出，在53个鲨鱼和鳐鱼的种群中，有很好的数据表明，30%的鱼类的年龄可能被低估了。

“目前的证据表明，它是系统性的，而不是仅局限于几个孤立的案例。”Harry说，“我们真的不能再忽视它了。”

生长轮用于测定各种鱼类的年龄。在硬骨鱼中(一个包含大多数多骨鱼的群体)，研究人员更倾向于观察耳石，这是在鱼的一生中在内耳一层一层堆积起来的碳酸钙结晶。然而鲨鱼和鳐鱼体内并没有耳石，因此研究人员经常用椎骨的剖面来代替。有时，当鲨鱼停止生长时，它们的椎骨也会停止生长，这就意味着，生长轮的数量会使动物看起来比实际年龄更年轻。

Harry的论文研究了两种用来检查生长轮数量以估算其年龄的方法是否正确——化学标记法和炸弹—碳年代测定法。

在第一种方法中，研究人员捕捉到一种鲨鱼，并将荧光染料注射到其脊柱中，从而形成了永久的标记。当这只动物后来被重新捕获时，便有可能计算出自这个已知日期以来形成的生长轮数量。在第二种方法中，科学家可以在活体动物体内寻找上世纪50年代原子弹试验时留下的碳痕迹，并以此来估计年龄。

雷克雅未克市冰岛大学鲨鱼科学家Steven Campana说，Harry做了“一项非常棒的工作”。Campana之前曾在鲨鱼和鳐鱼以及硬骨鱼中做了100多项研究。他说：“我完全同意Harry的结论——鲨鱼年龄被低估确实是一个大问题。”

美国罗德岛州纳拉甘塞特市国家海洋和大气管理局渔业生物学家Lisa Natanson说，这项研究具有广泛的影响。她同时也是该论文的评论员之一。Natanson表示，如果鲨鱼的年龄信息是错误的，那么指导渔业决策的模型也将是错误的——这些决策涉及到有多少鱼类能够被安全地捕捞。

研究人员指出，诸如生长、死亡率和繁殖率等关键过程随着年龄的变化而变化，而这对于每个物种的保护具有不同的意义。一方面，如果活得更久意味着动物的成熟以及在生命中开始繁殖的时间较晚，那么低估年龄将意味着该物种比已经意识到的更加脆弱。另一方面，活得更久可能会给动物更多的繁殖时间，从而使种群更加强大。

新兴技术可以帮助解决老龄化问题。这些方法包括寻找一种天冬氨酸，一种以两种形式之一存在于生物体内的氨基酸，然后通过一种叫做外消旋的过程缓慢将其在惰性组织中转化为另一种形式。Natanson说，近红外光谱也很有用，“完全依赖于椎骨的需求已经消失了”。

鲨鱼与鳐等共同组成软骨鱼纲的板鳃亚纲。鲨鱼与其他板鳃鱼类不同，身体呈纺锤状，头两侧有腮裂，但类似普通鱼。除个别例外，典型的鲨鱼皮肤坚硬，呈暗灰色，牙齿状鳞片使皮肤显得粗糙。尾部强壮有力，不对称、上翘；鳍呈尖状；吻尖，前突，吻下有新月形嘴及三角形尖牙。鲨鱼无鳔，需不停地游泳以免沉到水底。现存鲨鱼约有300种以上，不同分类学家将其归为13～22个科不等。（赵熙熙）