轨道上运行的最小卫星   图片来源：Breakthrough Prize

“突破射星”计划已经朝着其宏伟目标——将探测器送往半人马座阿尔法星——迈出了第一步。近日，这项斥资1亿美元的计划将目前为止最小的卫星送入了轨道。

近日，一枚印度火箭搭载着6个叫作“精灵”的微卫星进入太空。其中两个被系在两颗更大的卫星——拉脱维亚文塔卫星和意大利马克思·瓦里尔卫星旁边。一旦建立通信，瓦里尔卫星将把其他4个小“精灵”释放到轨道上。

每个“精灵”都是一个4克重的方形电路板，边长3.5厘米。尽管尺寸很小，但却携带了大量的仪器：计算机处理器、太阳能帆板、磁力仪、陀螺仪以及用于和地球上研究人员通信的无线电设备。

到目前为止，研究人员仅收到了搭载在更大卫星上的两个“精灵”中一个的信号。目前，瓦里尔卫星尚未与地面指挥中心的科学家取得联系，其他的“精灵”也尚未被释放。由于其无线电天线没有作用，这颗卫星不能接收任何指令释放载荷。

不过，该项目负责人、美国哈佛大学的Zac Manchester认为，即便有一个信号也是胜利。“我们在设法将它们送到那里并进行通信。”他说，“这是该探测器首次发挥作用。”

很快，成百上千的“精灵”将被大规模制作并大量发射，以构建巨大的小感应器网络，研究大气层和磁场及其周边的环境。“突破射星”计划顾问委员会主席、哈佛大学的Avi Loeb表示，未来10年内这将成为可能。（晋楠）