夏威夷岛莫纳克亚火山上现有的望远镜利用了这座上世界一流的天文观测条件。图片来源：Babak Tafreshi/NGC

第二足够好吗？这是近日加拿大天文学家在分析安置30米望远镜（TMT）会如何影响科学计划时所面对的一个问题。一项研究分析了这样的移动可能带来的结果，研究人员近日在埃德蒙顿加拿大天文学会的一次会议上报告了该结果，分析认为这样的变动仍能让他们做想做的大多数事情，但却并非所有想做的事情。

在美国夏威夷莫纳亚克山上建设TMT的法律挑战意味着，该设施背后的国际合作者需要考虑另一个选址。但是其后备选址较次一级的观测条件却不能让科学家探索未来十年最热门的一个潜在话题：探索系外行星大气层。

安大略省滑铁卢大学天文学家Michael Balogh说，这个宏大望远镜是“加拿大天文学领域的一个关键组成部分”。加拿大作为6家主要国际合作者之一已经为该工程出资1.8亿美元。“如果我们必须搬迁，那肯定会缩小该项目的观测范围。”Balogh说。

后备选址位于加纳利群岛拉帕尔马的罗克·德洛斯·马切乔斯，其海拔低于莫纳亚克山，天空比夏威夷山脉也更加动荡。这意味着，观察条件不会达到最佳；尤其是拉帕尔马上空额外的大气会大幅干扰中红外波段的光，而这是观测系外行星大气层的绝佳波段。

“所有人都同意莫纳亚克火山是最佳地点。”安大略省汉密尔顿麦克马斯特大学天文学家、TMT执行委员会的Doug Welch说，“但如果不能把天文台建在那里，还可以做很多其他卓越的科研。”

Welch说，例如TMT将会拥有内置的自适应光学系统来矫正地球大气层中的乱流，它将会补偿拉帕尔马上空绝大部分的模糊性。采用灵活的时间表，让望远镜根据一个夜晚的天空状态处理不同的项目也能让操作者做出最好的科学研究。

但如果近地面的乱流比预期更严重，那么拉帕尔马的TMT的执行力将不能达到与其竞争对手欧洲——正在智利建设的欧洲极大望远镜的水平。此外，智利还在建设另一个大型望远镜巨型麦哲伦望远镜。所以建造TMT并尽快地将其用于观察的压力很大。