尽管远离大洋，又被高耸的喜马拉雅山脉阻挡，青藏高原西南部夏季降水还是可以达到300毫米左右。而与此相反，北美的亚利桑那和南美的智利虽然离海较近，上游的山脉比喜马拉雅山脉还低，但却降水稀少，并形成一些沙漠。这是为什么呢？

“因为印度平原上的深对流系统为青藏高原夏季降水提供了主要来源。”近日，在接受《中国科学报》记者采访时，清华大学地球系统科学研究中心副教授林岩銮说。林岩銮及其博士生董文浩、该校地学中心副教授乔纳森·怀特、美国普林斯顿大学教授明毅、中科院青藏高原所研究员王磊及田力德等，对青藏高原西南部的夏季降水通道进行了研究，首次揭示了这一主要降水通道。相关成果发表于《自然—通讯》。

研究人员指出，这预示着青藏高原西南部的夏季降水将随着印度平原上降水活动，即对流系统的变化和而变化，进而影响到高原上冰川的增长和消退。“更好地理解‘对流—平流’水汽输送通道对保护青藏高原的冰川具有重要意义，也能为制定相关决策提供帮助。”林岩銮说。

据介绍，从印度平原向青藏高原南部水汽输送的两条路径：传统爬坡的路径；新发现的先抬升后平流的路径。其中，新路径贡献了青藏高原西南部大部分的降水。这一全新发现不仅得到卫星观测的证实，也能从降水中氧18同位素观测推导得出。

研究还通过设计水汽后向轨迹模拟实验和区域模式敏感性试验，进一步证实了这一水汽通道存在的真实性和重要性。全球气候模式还预估，未来印度季风降水增加，这意味着高原西南部也将变湿，从而影响高原上的生态和冰川的物质平衡。

那么，气候变化是否会影响这一降水通道呢？对此，林岩銮表示，“对流—平流”水汽通道包含两个部分，一是印度平原上旺盛的对流系统，二是在青藏高原西南部中高空适宜的西南气流。气候变化会影响大尺度环流的变化从而引起中高空环流特征发生改变，也能通过能量收支及静力稳定条件影响热带系统发生的强度和频次，因此会影响这一水汽输送通道。

林岩銮同时表示，气候变化的具体影响方式仍需进一步研究。目前，该课题相关后续研究已经展开，主要包括印度平原对流系统的发生发展受哪些因素的影响，以及在全球变暖背景下，“对流—平流”水汽输送通道会发生怎样的变化。