美国宇航局两名工程师和在加州帕萨迪纳市喷气推进实验室研发的三代火星漫游器  图片来源：NASA

8月5日是美国宇航局（NASA）的“好奇”号漫游者穿过火星稀薄的大气层，成功登陆这颗被灰尘覆盖的红色星球表面的第三年。

与此同时，2020年下一代火星漫游者任务的计划已经起航。据了解，这个升级版的最新漫游器将荷载一台高灵敏性直升机，以帮助导航其“笨拙”的漫游者同伴在布满岩石的火星地表前进，它将增加漫游器一日内可以行走的距离。这台直升机约有一个面巾盒大小，将在漫游器前飞行，侦探最佳线路和最有趣的探索地点。

“好奇”号已经花费了3年时间探索盖尔陨石坑——如果生命确实存在，科学家认为这块低地最有可能拥有过生命。自从胜利抵达陨石坑后，这个小汽车大小的“车轮上的实验室”已经行走了11公里，在此过程中不断地拍照、收集样本、分析岩石， “好奇”号项目副主任Ashwin Vasavada说。

在该任务早期，这台漫游器曾在黄刀湾——盖尔陨坑最低点——沉积层中发现古淡水湖泊的痕迹。尽管“好奇”号并未确定火星是否存在地外生命，但历史上水的存在以及含碳化合物和营养物质的发现均暗指生命存在的可能性。

这些沉积层很可能“记录了大量时间证据，就像科罗拉多大峡谷的沉积层那样”，Vasavada说。通过一次次探测这些沉积层，科学家希望可以揭开这块冷冻区域的生命史。

事实上，这台漫游器给科学家提供了如此大量的信息，以至于很多小发现“从来没有被列入发现名单之中”，Vasavada说。例如，研究人员正在分析火星大气层的甲烷变化，这些甲烷含量的波动可能受到至少10种因素的影响。这台漫游器还检测了天气和盖尔陨石坑大盆地区域内风的独特流动特点。

即便是在3年之后，“好奇”号依然健康无恙。从这台漫游器的视角来说，“我还没有觉得我在衰老。”Vasavada说，“我依然觉得前面还有许多事等着我去完成。”（冯丽妃）