“黎明”号探测器在2月19日拍摄了这张谷神星亮斑的图像。图片来源：NASA

本报讯 在小行星谷神星表面的一个陨石坑内部存在着两个闪烁的亮斑，这一度让科学家感到困惑不解。如今一项新的观测结果表明，它们可能来自某种冰羽或其他活跃的地质现象。

美国宇航局（NASA）的“黎明”号探测器最新传回的图像显示，这些亮斑——被称为“特征5号”——随着谷神星旋转着在太阳光中进进出出而变化着角度。

天文学家注意到，这些图像展示的亮斑有时甚至位于谷神星的边缘附近——通常情况下，陨石坑的侧面往往都会阻碍对位于坑底的事物的观察。事实上，所有这些可见物从根本上表明，它们的位置相对于地面一定要高出很多。

德国哥廷根市马普学会太阳系研究所行星科学家Andreas Nathues表示：“令人惊讶的是，你能够在陨石坑的边缘依然在视线范围内的情况下观察到这些特征。”

Nathues率领的一个研究团队负责处理“黎明”号探测器装载的一架照相机传回的数据，他们3月17日在于美国得克萨斯州伍德兰德斯市召开的月球与行星科学会议上向外界公布了这些图像。

研究人员指出，每当谷神星的黎明来临，“特征5号”会变得更加明亮。而到了黄昏时分，它似乎便消失了。这可能意味着阳光在其中起到了重要作用——例如，通过加热谷神星表面下方的冰层，从而导致其释放某种形式的冰羽或其他特征。

天文学家之前认为，构成谷神星的物质中至少有四分之一是冰，这一比例超过了大多数的小行星。而“黎明”号探测器的目标便是摸清这些冰存在于谷神星的什么地方，及其在塑造小行星的表面过程中扮演了一个什么样的角色。

有一种想法是，这些冰被一层非常薄的土壤覆盖着。由于小行星内部存在的压力，这些冰可能不定期地被喷向空中，形成高高的“冰火山”。

“黎明”号探测器目前正在向着谷神星飞行——其于3月6日被后者的引力所俘获。当这架探测器距离谷神星足够近时，它将开始拍摄更多的图像，此举旨在摸清这颗小行星的表面有哪些地方正在发生变化。

Nathues在此次会议上表示：“最关键的问题是谷神星上是否有一个——甚至不止一个——活跃的区域。”

“黎明”号探测器项目负责人、加利福尼亚大学洛杉矶分校行星科学家Christopher Russell指出，在这一项目的最后，“黎明”号探测器将以足够高的分辨率绘制谷神星地图，从而能够观察到仅为30米宽度的任何特征。随着图片精度的提高，冰羽可能将成为焦点，并揭示其本身——不管它是什么。

Russell说：“在这个项目结束的时候，我们希望表明，谷神星是一颗完完全全的行星，就像它的行星邻居——火星、地球、金星和水星那样。”

由电离氙提供动力的“黎明”号探测器于2007年9月发射升空，开始长达8年超过50亿公里的星际探索之旅。它在2011年7月进入灶神星轨道，对其展开了14个月的探测，采集了关于灶神星的珍贵数据和图像。

太阳系的小行星带是位于火星和木星轨道间的小行星密集区域，天文学家估计这里有约50万颗种类各异的小行星。谷神星是这个小行星带中最大的天体，平均直径约为950公里，此前从未有探测器到访。

灶神星是与地球类似的岩石天体，而谷神星是典型的冰雪天体，这两个极不相同的天体竟可同处一个小行星带上，其原因也是“黎明”号探测器需要揭示的奥秘之一。

这架斥资4.73亿美元的探测器将在距离谷神星表面375公里的轨道上运行。其初始任务将持续至2016年6月。此后，“黎明”号探测器将在一条不确定的轨道中漂浮，成为谷神星的一颗人造卫星。（赵熙熙）