真空密封装置中的地震仪是NASA“洞察力”号探测器的主要科研仪器之一。

图片来源：NASA Jet Propulsion Laboratory 

本报讯 美国宇航局（NASA）日前表示，将不再按照最初的计划于2016年3月向火星发射“洞察力”号探测器，原因是由法国负责研制的作为探测器上主要科学仪器的地震仪存在泄漏问题。

法国国家太空研究中心（CNES）的技术人员用了几个月的时间试图修复地震仪上一个真空密封装置的泄漏问题。然而NASA在12月22日宣布，它将推迟这次发射活动。

“洞察力”号的含义是“地震调查、测地学和热传递内部探索”，原定的2016年发射窗口期为3月4日至30日。这一延期不仅意味着“洞察力”号探测器在2016年升空无望，而且将不得不再等待26个月，直至地球—火星轨道的几何构造再一次有利于这颗红色行星的探测任务。

“洞察力”号探测器的任务是通过聆听火星地震如何在这颗星球上回响，从而探测火星的内部构造。这项探测任务被设计用来确定火星内核、地幔和外壳的大小、构成和状态，而之前的任何探测任务从未做到这一点。

据NASA介绍，出现泄漏问题的是由CNES负责研制的地震仪，可检测小至原子级别的地面运动，但它要求对3个主传感器进行真空密封，以避免受火星恶劣环境的影响。

今年早些时候，这个地震测量仪器就已被发现有泄漏问题，后被成功修复。但在最终封装时，又一次检测到泄漏。项目小组再一次补漏，但21日在零下45摄氏度环境下的测试显示，漏洞并没有被填上。

CNES下属图卢兹航天中心主任马克·皮尔齐说，此次泄漏的原因需进一步调查，“我们项目小组将会寻找修复方案，但已来不及在2016年实施发射”。

坦佩市亚利桑那州立大学行星科学家Lindy Elkins-Tanton表示：“尝试做一些新的、真正具有探索性的东西是非常困难的。”Elkins-Tanton说：“研究团队正在把之前从未合作的来自不同国家的人聚合在一起，制造一种新的设备。”

“洞察力”号探测器将从加利福尼亚州的范登堡空军基地发射升空。其制造者科罗拉多州丹佛市洛克希德·马丁空间系统公司已于日前将探测器与另一件仪器——能够刺穿火星土壤深达5米的德国造热流探针——运至范登堡。而地震仪则依然留在法国进行测试。“洞察力”号探测器副项目经理Tim Priser表示，它应该在明年春季到达洛克希德·马丁空间系统公司进行集成。

在宣布这一决定之后几小时举行的一次新闻发布会上，NASA科学任务理事会副行政官John Grunsfeld表示，发射没有解决真空问题的“洞察力”号探测器，一旦它到达火星，将完全阻止地震仪收集数据。

Grunsfeld在一份声明中说：“现在的情况是我们还没有准备好在2016年发射窗口期发射，有关今后怎么做的决定将在未来几个月内做出。”他对在2018年的下一个发射窗口期前修复相关问题非常有信心。“至少我们不是在飞往火星的路上发现了泄漏问题。”Grunsfeld说，“至少我们可以在地球上研究它、解决它。”

按原定计划，“洞察力”号探测器将于2016年3月发射，最终在火星赤道附近降落，任务期为两年。它能够穿透火星地表观测火星内部，从而研究类地行星及其内核、地幔与地壳的形成。（赵熙熙）