作者:冯丽妃 来源:中国科学报 发布时间:2015/11/25 10:04:02
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“银河”出手天上有贼

银河系或许不仅是“盗贼”,还曾“吞噬星系”。图片来源:David Nidever等

天文观测揭示,我们的星系从邻居那里“盗走”了一个球状的恒星团。天文学家两年前在巨爵座发现了这个恒星团,该恒星团位于狮子座的南部。

巨爵座是银河系中最远的恒星团。银河系中的大多数球状星团都簇拥在星系的中间,但是巨爵座和银河系之间的距离有47万光年——这是银河系中心位置距离地球的17倍。

“它看起来几乎不像是银河系的一部分。”美国西雅图华盛顿大学天文学家Daniel Weisz说。哈勃望远镜观测到这个星团的年龄仅有75亿岁,比银河系中几乎所有的球状星团都年轻。为此,Weisz的团队得出了这一结论。

Weisz怀疑,被“打劫”的星系可能是小麦哲伦星云——围绕银河系运转的距离地球20万光年的一个明亮星系。小麦哲伦星云的球状星团更为年轻,科学家已经看到了它在向银河系溢出气体。那么,为什么恒星团不能发生这种现象呢?

亚利桑那大学天文学家、并未参加此项研究的Gurtina Besla表示,这是“最合理的争夺者之一”。她表示,这个星团的位置和速度与小麦哲伦星云中溢出的物质相匹配。

另一条线索来自化学成分。小麦哲伦星云拥有的比氦重的金属元素更少。巨爵座的金属与氦气比例仅是太阳的2.2%——类似于小麦哲伦星云中另一个星团的比例。

然而,小麦哲伦星云中的绝大多数恒星均比巨爵座星团金属含量高,因此Weisz提供了一种可能的选择:星系间同类相食。

该星团也可能来自一个比小麦哲伦星云更小的星系。数十个这样的矮星系在银河系周围运行,而且它们含有更少的金属,就像巨爵座那样。

由此来看,巨爵座的主星系可能已经不复存在,因为银河系的重力已经将其分裂——这暗示了我们的主星系不仅是个“盗贼”,而且还是个“吞噬同类星系的家伙”。(冯丽妃)

《中国科学报》 (2015-11-25 第2版 国际)
 
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