数十年来，地质学家一直在关注美国犹他州西南部曾发生的古老滑坡的痕迹。尽管乍看之下这里的许多部分并没有什么奇怪之处，但某些地层却包含着乱七八糟的破碎岩石，它们夹杂在厚厚的火山岩浆、灰烬和泥土中。现在，新野外考察发现，这些古老的泥石流是数千万年前发生的大规模滑坡的产物。这场滑坡能跻身地球已知的最大滑坡之列，其覆盖的区域接近曼哈顿岛的39倍。

3000万年前~2000万年前，犹他州西南部是活火山的“家园”。人们尚不清楚那时有多少火山发生喷发，但它们遗留下了大量的火山岩浆、灰烬和其他物质，地质学家将这里命名为马丽斯韦尔火山区。

之前，科学家就曾注意到大规模的破碎岩石覆盖了该地区约500平方公里的区域，这些岩石的尺寸从卵石大小到山脉大小。犹他州地质调查局地质学家Robert Biek表示，这些石块曾被假设在不同时期来源于不同源头。但Biek及其同事的新研究发现，这些古老石块全部是一场极具破坏性的大规模滑坡的产物。

Biek表示，由于剥落下的物质被夹杂在火山灰之间，因此能很好地辨识日期。位于目前的一个灰烬硬化层中的岩石碎屑约形成自2200万年前。而该灰层上部的碎石能追溯到约2160万年前。因此研究人员表示，这场浩大的山体滑坡应当发生在这两个时间之间的某一时刻。

研究人员在该地区3400平方公里的范围内都发现了破碎岩石。某些岩石体积能达到1700~2000立方千米，科学家认为这场滑坡是地球上曾发生的已知最大规模滑坡中的一场。相关研究成果近日发表于《地质学》期刊。

Biek表示，这次历史事件被命名为Markagunt重力滑坡（Markagunt是该地区一个高原的名称）。地质学证据也给了科学家有关该事件如何发生的线索。研究人员表示，首先，滑坡发生时该地形略微向南倾斜。第二，由于严重风化，下缘的火山灰层相对较薄。在长时间暴露于恶劣天气中后，一些物质退化成光滑的黏土。而一旦滑坡开始，这些黏土就会充当润滑剂。

之后，大量火山岩积累在该地区平滑、倾斜的地形上部，最终导致了一场不可思议的大滑坡。Biek表示，约1/4的火山高原崩塌。处于泥石流前端几十米厚的岩石等物质向南推进了30多公里。在一些地区，滑坡产生的摩擦力带来了极高的温度，甚至将岩石表面熔化出了2~5厘米厚的玻璃层。但Biek表示，触发Markagunt重力滑坡的特殊机制依然成谜。

新墨西哥大学地质学家Gary Smith提到，地质学家还一直怀疑怀俄明州西北部地区在数百万年前也曾出现类似的大规模滑坡。那一事件（Heart山体滑坡）之前被认为是陆地上发生的最大规模滑坡。“因此，尽管这些大事件并不常见，但它们也不是唯一的。”他说。不断进行的考察工作显示，Markagunt滑坡的规模要比最早预计的更大。Biek指出，这将废除Heart山体滑坡是世界上最大规模滑坡的称号。