NASA的火星探测器藏在火星的另一面，从而避免了赛丁泉彗星尘埃云的侵袭。图片来源：NASA/JPL-Caltech

本报讯10月19日，在一次罕见的宇宙亲密接触中，赛丁泉彗星以139500公里的距离（仅为地球到月球距离的1/3）嗖地飞越了火星。大约100分钟之后，由彗星喷发的尘埃云也包围了这颗红色的星球并在之后离去，而位于火星轨道上的人造探测器“们”则安然无恙。

赛丁泉彗星如今正为了完成它的终极之旅而向着太阳飞奔，来自后者的引力无情地将其从太阳系最远的边缘拉上了这条不归之路。

由天文爱好者拍摄的图像显示曾模糊一团的赛丁泉彗星正在逐渐接近火星，并在飞越火星的那一刻被瞬间点亮。而由位于火星轨道上的探测器拍摄的图像预计将在接下来的几天里陆续传回地球。这些探测器包括美国宇航局（NASA）的机遇号火星车，它将在火星黎明的天空中发现赛丁泉彗星的踪迹；而好奇号火星车的主要观测窗口则出现在火星的黄昏。马里兰州劳雷尔市约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室天文学家Carey Lisse表示：“大部分的数据需要一两天才能够到达。”

通常意义上说，彗星飞过后的一个直接后果就是意味着大多数火星探测器在彗星以56千米每秒带来的尘埃云中幸免于难。作为一项预防措施，MASA的3个火星轨道探测器在赛丁泉彗星飞越火星的那一刻被调整至行星的远侧，从而能够在躲避彗星碎片的同时依然可以搜集有价值的科学数据。

NASA的这3架探测器——火星大气和挥发物演化（MAVEN）探测器、火星探测轨道飞行器（MRO）以及火星奥德赛探测器——显然都安然无恙。MRO正携带着迄今分辨率最高的照相机飞往另一颗行星。在随后几天里，它将向地球传输自己采集的数据，从而能够破天荒地提供有关一颗原始彗星内核的第一瞥。

赛丁泉彗星直接来自于奥尔特星云，该星云比冥王星远得多，是许多冰冷天体的老家。

华盛顿哥伦比亚特区美国海军研究实验室天文学家Karl Battams表示：“我们之前从未看到过一颗奥尔特星云彗星的内核。”

欧洲空间局（ESA）报告说，其火星快车探测器没有发生任何问题，它所拍摄的图像将于星期四向地球传输。而印度的火星轨道飞行器项目则在本周一早晨通过其官方推特宣布，飞行器现在在自己的轨道上“平安无事”。

迄今为止，历史上飞越地球距离最近的是莱克塞尔彗星——于1770年在地球上空220万公里的地方飞过。从此之后便再也没有见过这颗彗星。1994年，苏梅克-列维9号彗星撞向木星，成为迄今观测到的第一次行星彗星相撞过程。

赛丁泉彗星来自太阳系边缘的奥尔特星云，那里被称为太阳系形成时期的“弃儿”，保留着太阳系形成初期的痕迹。这次赛丁泉彗星的“主动造访”将为研究彗星本身、行星的形成原理和太阳系的早期时代都提供难得的观测数据。塞丁泉彗星直径约为1~3公里，同时它是一颗逆行彗星，具有一个不复返的双曲线轨道。 （赵熙熙）