火箭从弗吉尼亚州瓦勒普斯岛起飞。
图片来源：NASA
本报讯 近日，一架私人运输装置满载货物向国际空间站飞去。美国弗吉尼亚州杜勒斯轨道科学研究所建造的Antares火箭点火升空，该火箭从美国宇航局（NASA）位于弗吉尼亚的瓦勒普斯飞行基地起飞。它将一艘名为天鹅座的无人驾驶飞行器送入轨道。就像它的名字天鹅一样，天鹅座随后会展开事先准备好的由太阳能电池板构成的双翅，与国际空间站对接。
为支持6名宇航员在空间站的生活，天鹅座上载有大约600千克的食物、衣服以及其他物资。
天鹅座也是在NASA的巨大努力下将运输任务转化为商业运作的典范。该机构将与另一家公司——加州霍桑市的SpaceX公司——在轨道上展开激烈的竞争，意在开发低成本的空间运输和出租服务。
SpaceX公司已经两次发射无人驾驶货运胶囊到空间站，并将在今年晚些时候启动第3次空间旅行计划。根据原来的协议，天鹅座本打算在2010年12月发射，但各种问题使其延迟至今。
天鹅座最多可以装载货物18.9立方米。如果能够按照计划完成对接，宇航员将用大约1个月的时间来卸载天鹅座上的货物。所设定的轨道将使天鹅座驶离空间站，到大气中直至燃烧殆尽。（相比之下，SpaceX公司研发的货物胶囊会返回地球上，所以它可以在两个方向上来回运送物资）。
事实上，运送货物到国际空间站还有很多其他的选择，例如：俄罗斯的进步号和联盟号飞船、欧洲和日本的无人驾驶运输器。然而，如果天鹅座能够达到预期效果，它将扩大频繁而便宜地运输物资到达空间站的可能性。在其他方面，它还可能被用来运输美国的研究实验设备到空间站。“我们觉得这将满足国家在科学有效载荷上的需求。”轨道研究所的Frank Culbertson说。
天鹅座耗费了NASA商业轨道运输服务项目数亿美元的资金。如果该项目成功，它将负责运输价值达19亿美元的2万多公斤物资到空间站，未来3年将执行超过8次这样的任务。
（杨济华）
《中国科学报》 (2013-09-24 第2版 国际)
