图片来源：NASA/JPL-Caltech
北京时间8月5日消息，据美国宇航局网站报道，太阳系中有一类神秘的小天体，这就是所谓“半人马型小天体”。这些小天体围绕太阳运行，轨道介于木星与海王星之间，它们是天体物理学家们眼中长期以来的神秘幽灵。这些小天体的真实身份是什么？它们是彗星吗？或许答案是肯定的——近期一项由美国宇航局广域红外望远镜(WISE)进行的观测研究认为这些半人马型小天体中大部分实际上都是彗星，有关这项研究的详细论文已经发表于7月22日出版的在线版
《天体物理学杂志》上。
直到最近，天文学家们仍然无法确认半人马型小天体究竟是从内太阳系被排斥出去的小行星，还是从外太阳系进入到更近距离上的彗星。由于它们难以确认的双重身份，这类小天体被科学家们用古希腊神话中半人半兽的神来命名——半人马小天体。
这项研究的第一作者，美国宇航局加州喷气推进实验室(JPL)的詹姆斯·贝纳(James Bauer)表示：“就像神话中的神秘怪物，半人马小天体似乎具有双重身份。”他说：“我们的研究确认这些小天体绝大部分具有彗星起源，这显示它们源于遥远的太阳系外侧边缘。” 这种结果就意味着这类小天体很有可能是由与彗星相似的物质组成的，它们在过去有可能曾是活跃的彗星，而在未来也有可能会再次转为活跃状态。
这项发现源于一项迄今规模最大最详尽的针对半人马小天体以及它们更加遥远的近亲“散盘天体”的红外巡天观测项目，即所谓“NEOWISE”。这是WISE探测器旨在搜寻小行星的部分，在其任务期间共拍摄了52颗半人马小天体和散盘天体的图像，其中有15颗是新发现的。半人马小天体和散盘天体的轨道都是不稳定的，最终来自近旁大行星的引力作用将会把它们移出轨道——要么向着更加内侧的太阳系移动，要么就更加向外远离目前的位置。
尽管在此之前天文学家们便已经在一部分半人马小天体周围观测到朦胧的尘埃雾，这是彗星的标志性特征。而美国宇航局的斯皮策空间望远镜也曾经发现这组小天体中的一部分拥有彗星特征，但是天文学家们一直无法确认其中小行星和彗星各自所占的比例。
来自NEOWISE项目的红外数据提供了这些天体的反照率信息，从而帮助天文学家厘清这一比例关系。NEOWISE可以分辨出一颗这样的小天体是否拥有不光滑的，暗色的表面，亦或是较为光滑的，明亮的外表。当天文学家们将反照率数据与这些天体的颜色数据结合起来观察时，整个图景便逐渐清晰起来了。在可见光波段进行的观测显示这些小天体的颜色要么是蓝灰色，要么是偏红色。一颗蓝灰色的小天体可能是一颗小行星，也有可能是一颗彗星。NEOWISE的观测表明大部分蓝灰色的这类小天体是暗色的，这是彗星的特征。而偏红的小天体成员则更有可能是小行星。
亚利桑那图森行星科学研究所的科学家汤米·格拉夫(Tommy Grav)表示：“彗星在其冰冻地表外拥有一层暗色，烟煤般的外表，这让它们显得明显比小行星更暗。”他说：“彗星看起来更像是煤炭，而小行星则会更亮一些，反照率和月球差不多。”
这一研究结果显示半人马小天体中大约2/3都属于彗星，源于遥远的太阳系边缘。但目前还不能断言剩下的那部分就是小行星，因此半人马小天体也还尚未丢掉它的神秘身份。然而随着未来NEOWISE项目的继续推进，将有可能首次揭开其最终的身份奥秘。
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