4月1日，中国地震局宣布面向公众启用自动地震速报服务，中国地震台网将通过手机、网站、微博、移动客户端等渠道向全社会实时发布地震信息。
有了这个速报系统，地震发生后，社会公众了解地震信息就方便了很多。但社会公众更关心的是，地震是否可以被准确预报？前段时间一度成为“热点话题”的地震预警，和只有一字之差的地震预报，是否是一回事？目前我国地震预警系统建设现状如何？
带着这些问题，本报记者采访了“国家地震烈度速报与预警工程”副总设计师、中国地震局工程力学研究所副所长李山有研究员。
地震预报是公认的世界难题
地震预报是对尚未发生、但可能发生的地震进行事先推测，分为经验预报和物理预报两种。
“我国最著名的地震预报案例是1975年的海城地震，可是一年后发生的唐山地震，却残酷地证明了经验预报具有偶然性。”李山有说，每次地震发生前，现象都非常复杂，以前某次地震所确定下来的指标，在另一段时间、另一个地方可能又完全改变了。因此地震预报一直是公认的世界难题，而且短时间内难以取得突破。
李山有认为，地震预报主要难在三个方面：一是地球的不可入性。“上天容易入地难”，目前人类的钻探能力还难以达到地震发生的深度，对地下介质的变化，我们只能通过地表的观测来推测。二是地震孕育的复杂性。三是地震发生的小概率性。对于同一个地区来说，破坏性地震之间的间隔时间是很长的，可能是几十年、几百年、上千年，而进行科学研究，需要有样本统计，足够样本的获取，需要很长时间，因此地震预报是一个长期的科学探索过程。
地震预警不等于地震预报
地震发生后，产生的纵波（P波）和横波（S波）同时由震源向外传播。纵波传播速度较快，但能量相对较小，通常不会造成破坏；紧随而来能量巨大的横波，却是造成危害性破坏的“元凶”。
“地震预警就是利用这两种波的传播速度差异，自动检测到纵波后，快速估算出地震参数，抢在破坏性横波达到震中周边地区之前，通过电子通讯系统发布预测地震强度和到达时间的预警信息，使相关机构和公众能提早采取应急措施，减少人员伤亡和灾害损失。”李山有向记者解释说。
一言概之，地震预警是在地震发生后但破坏性地震波到来前发出警告。与之相比，地震预报是在地震发生之前作出推测。两者虽然只有一字之差，实质意义却截然不同。
“通俗地说，地震预警就是要抢出两个‘时间差’，一个是纵波和横波传播的时间差，一个是地震波和地震信息传播的时间差。”李山有说：“时间差在一定区域内会形成几秒到几十秒的预警时间，距震中越远预警时间越长；地震级别越大，预警范围就越大，减灾效果也就越明显。”
利用地震预警系统提供的数秒至数十秒预警时间，公众可以采取避震措施减少人员伤亡，重大基础设施和生命线工程可以实施紧急处置措施避免次生灾害，如紧急制动高速列车、及时关闭燃气管线、关闭核反应堆、停止精密仪器运行等。
据介绍，日本目前已建设有全国地震预警系统，欧盟和美国、墨西哥等国家和我国台湾地区建设了区域地震预警系统。2011年日本3·11特大地震发生后，地震预警系统向受影响城市发布预警信息，为公众提供了8秒至30秒的避险时间；东北新干线上27列高速运行列车及时制动停车，避免了列车出轨和重大人员伤亡。
地震预警系统减灾效果明显，但并不是能够完全避免人员伤亡和震灾损失的“灵丹妙药”。李山有说：“地震预警的实质是一种超快自动地震速报，即在地震发生后，以空间换时间，利用最少的地震波信息快速估算出地震参数。因而，地震预警技术具有一定的局限性，如存在预警盲区、对中小地震减灾效果不显著、估算的地震参数和预测烈度可能存在偏差等。”
地震预警信息发布尚需规范
李山有反复强调，对于地震预警的宣传不应过于片面，既要让公众了解预警的减灾意义，也要让公众了解预警的技术局限性和真实效果，千万不能把地震预警“神化”了。此外，地震预警信息具有高度的社会敏感性，公众如果处理不当，可能造成不必要的人员伤亡和经济损失，甚至可能影响到社会的稳定。
据了解，处于地震多发带的日本，出台了《灾害对策基本法》《地震防灾对策特别措施法》《气象业务法》等多部法规，对地震预警信息收集、发布等进行了明文规定。
“但我国地震预警信息的发布还需要规范，地震预警信息的发布主体、发布条件、预警内容、发布对象、社会协同、法律责任等，都需要作出明确规定。一定要强调的是，不是所有震级的地震、不是所有能监测到地震的人，都可以发布预警信息的，避免造成因擅自发布预警信息引发社会混乱等负面影响。”李山有表达了自己的担心。
李山有认为，地震预警只是防震减灾系统中的一个手段，防震减灾还是要走综合防御的道路，构建起包括地震监测预报、震害防御、应急救援以及恢复重建在内综合防震减灾体系，并着力提升建筑的抗震能力。（原标题：地震预警：抢出生命的“时间差”）
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