几天前，“嫦娥”和“玉兔”在月球上留下了中国印记。中国探月工程二期圆满成功。
对中国嫦娥三号任务的圆满成功，国际上各种声音都有。比如任务成功当天，美国一位“脱口秀”主持人便在节目中讽刺嫦娥三号“姗姗来迟”。
虽是调侃，却能代表一种疑问：美国和前苏联在40多年前就已经做到的事，甚至人都登上了月球，为什么我们今天还要做？
几十年前的“月球竞赛”对人类生活影响至今
上世纪中期，美苏两个超级大国开展了不计成本、轰轰烈烈的太空竞争。1958年起，他们把“进军”的目标放在了月球。
起初前苏联成绩占优。1959年1月2日，前苏联发射了人类第一个空间探测器“月球一号”，从距离月球表面5000多公里处飞过，在飞行过程中测量了月球磁场、宇宙射线等数据。同年9月12日又发射月球二号撞击月球，成为第一个到达月球的人造物体。
此后前苏联又发射了多个月球探测器，其中一些成功抵达月球并进行拍摄、测量、采样和实地考察，揭示了月球的真实面貌。1968年9月，该国首次实现无人飞船绕月球飞行并成功返回地球。为实现载人登月计划，该国设计了N1巨型火箭，然而4次试射均以失败收场。1976年，这一计划被取消。
美国在“月球竞赛”中虽然起步落后，但凭借“阿波罗计划”最终实现了“逆转”。1969年7月，美国航天员尼尔·阿姆斯特朗、埃德温·奥尔德林和迈克尔·科林斯乘坐“阿波罗11号”飞船成功在月球着陆，首次在月面留下了人类的足迹。至1972年12月“阿波罗17号”完成飞行，共有12名宇航员实现登月。
纵观这场“巅峰对决”，从1958年至1976年，前苏联共发射4个系列64个月球探测器，成功21次，成功率约32.8%；美国发射了7个系列54个探测器，成功35次，成功率约64.8%。
尽管这些探测活动代价巨大，但取得了伟大的科学成就，更是对人类技术发展产生了难以估量的推动作用。尤其是“阿波罗计划”，带动了上世纪60、70年代几乎全部高新技术的发展，影响持续至今。
嫦娥三号探测器系统首席科学家叶培建对此印象尤为深刻。30多年前他在瑞士留学，参观了联合国世界知识产权总部，那里展出了世界各国最高知识水平的代表作。美国的展品是一块来自月球的岩石，这块石头霸气十足、“秒杀”全场。
新技术时代已重新划定了探月起跑线
由于投入太大，美苏于上世纪70年代后相继停止了探月的脚步。直至1989年，当时的美国总统布什宣布要在21世纪第一个10年内重返月球，掀起了全世界第二轮月球探测热潮。这次，日本、欧洲、印度、中国等先后参与进来。
此前高成本、高风险的探月路径已不可复制。为提高成功率、获取更多科学成果，大量新技术、新方案的采用，为各位“月球俱乐部”成员重新划定了起跑线。因此，即使是曾经遥遥领先的美国，至今尚未再现载人登月的辉煌。各国甚至迟迟未能让无人探测器再次在月面软着陆，直到嫦娥三号翩翩而至。
“出于认识、技术上的限制，当年美苏探月失败了很多次，这是可以理解的。”探月工程总设计师吴伟仁表示，随着技术发展，如今计算机、电子产品、元器件都比当年先进很多，中国探月工程与当年美苏探月相比有很大不同。
12月14日晚，嫦娥三号安全落在月面。从直播画面中能看到，距着陆器10多米处有一个大坑，让人有些后怕。
嫦娥三号探测器系统副总设计师张熇第一时间看到了这个坑，她先是庆幸，继而自豪。“着陆器落脚的地方非常平坦，说明我们的导航很好地实现了自主避障功能。”
张熇介绍，美国和前苏联的月球无人探测器不具备地形识别能力，只能按照设计好的轨道“盲降”。月面上遍布坑或石块，如果落在上面，探测器可能翻倒。过去探月失败的案例中，有一些很可能是受此影响。实现载人登月的“阿波罗计划”，则是靠宇航员用肉眼识别地形，寻找安全着陆区。而嫦娥三号上首次采用了激光测距技术，加上高精度敏感器、加速度计组合等，实现了自主导航控制，可以自动识别并避开障碍，选择安全的落点。
这个坑“嫦娥”躲开了，要四处探测的“玉兔”能躲开么？吴伟仁表示，能。
他说，“玉兔”有两只“眼睛”，可以看到周围的障碍，再通过计算机分析，判断是否符合自己的越障能力。能过就过，不能就绕。除自主操纵，地面也可以遥控“玉兔”，先对它传回的图像进行仿真，设计好路径，再发出指令，让它前往目的地。
相比之下，过去对月球车只有地面遥控一种控制方式。比如前苏联，是组织地面人员24小时轮班值守，通过月球上传回的画面遥控月球车工作。
纵观嫦娥三号任务，从发射、变轨、软着陆、两器分离及后续科学探测等各个环节，到火箭、探测器、月球车、有效载荷的设计研制，甚至到一片材料、一根导管、一枚晶体元器件、一捧模拟月面环境的沙土，无不饱含着我国科技人员的智慧与汗水。正是通过如此努力，中国人在世界探月竞赛中交上了这样的成绩单：发射3次，成功3次，成功率100%。
“将来我们也会探火星、探太阳、探小行星”
月球并非人类探索太空的唯一目标，近年来，许多国家也制定或实施了对更远天体的探测计划。有人问，人家都奔火星去了，我们干嘛还在月球上费这么大力气？
前文提到的联合国世界知识产权总部展览，叶培建今年9月又去看了一次。之所以旧地重游，他想看看出现了哪些新成果。一进展厅，那块月岩赫然入目，30多年，无人超越。
“如果别人不做，300年后它还在那里。”他说。
虽然一些国家尽管制定了其他太空计划，但并未放弃月球探测。俄罗斯日前透露，该国正制定一项长期探月计划，将以建立永久月球基地为目标；印度表示要在2020年实现登月；日本计划2015年向月球发射机器人进行探测，并要在月球建立以太阳能为能源的人类研究基地；韩国曾表示将于2020年发射探月卫星，2025年发射探月登陆器；欧洲太空总署也在早些年宣布的“曙光女神”计划中提出，力争于2020年—2025年间实现载人登月……
对中国来说，更多探测活动势在必行，但我国选择的深空探测之路，跟国外并不相同。吴伟仁表示，我国已经具备了探测火星的能力。何时探测则取决于国家财力和政策的支持。与一些国家跳跃式地拟定探测计划不同，中国航天工程总是形成体系、连贯实施，每一步都要综合考虑，为下一步打基础。
“国家拿出有限的钱来做这些事很不容易，必须一步一个脚印，力求成功。”探月工程二期副总设计师孙辉先说，“将来我们也会探火星、探太阳、探小行星，但这些计划要慎之又慎，逐步实施。” （原标题《中国的探月工程不是步人后尘》）
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