西班牙力拓河流域的钠铁矾沉积层中隐藏着藻类微生物(见绿色物质)。
北京时间1月28日消息，在西班牙韦尔瓦地区的力拓河流域，天体生物学中心的研究人员确定无疑地发现了生活于盐沉积层内的微生物，这种盐沉积层属于含铁的酸性环境。有趣的是，这些微生境中的极端条件好像跟火星上以及木卫二上的盐沉积层相似。
研究人员费利佩·戈麦斯称：火星表面辐射量大，没有水分，拥有极端的温度和压力，这些都会使生命难以发育。然而，在这样的不利环境中，科学家们正在寻找能够促进生命发育的“较友好型”生态位，包括盐沉积层。
最近，西班牙国家研究委员会航空航天技术研究所(INTA-CSIC)天体生物学中心的一组研究人员的确分析了地球上一处类似的环境：一种含有硫和铁的矿物盐沉积层，其中的矿物叫做钠铁矾。这种环境存在于韦尔瓦地区的力拓河流域，而且跟火星上发现的环境极为类似——火星上的沉积层含有黄钾铁矾。这种矿物的出现表明，过去或现在存在水。
“在极端的环境中，这种盐沉积层是生物遗体、甚至是生命本身的理想处所，”戈麦斯解释说。原因在于：如果这种环境提供了保护，可以不受辐射危害的话，那么其中的条件就会比周围环境更加有利，而且也会保持比外面环境更高的湿度。借助于显微技术和分子生物学技术，研究小组发现了一层生活在含盐微生境中的细菌和藻类植物，这些生命是肉眼看不到的。这次所发现的微生物有多达五种不同的形态，属于杜氏盐藻和红藻类。
这次分析的沉积层是多层次构造，每层的厚度只不过几毫米。对于力拓河流域的奇特环境来说，这些沉积层构成了完全不同的生态系统。“这些沉积矿物质只有在像这样的酸性环境中才能形成，这种环境中甚至仍然生活着正在发育中的微生物群落。换句话说，微生物群落在这里找到了理想的环境，”戈麦斯说，“在地球上像力拓河这样的地方，发现了类似于火星上受到保护的微生境，这是向评估火星可居住性所迈出的重要一步。”
确定无疑的是，美国国家航空航天管理局的火星全球探测器已经在火星表面发现了冲积扇形的含盐构造；而且科学家们相信微生物能够存在于木星的一颗卫星——木卫二的冻结海洋之下。
“从主观的角度来看，盐沉积层是极为重要的，在执行寻找外星生命的太空探索任务中应该予以考虑，如目前的‘好奇’号火星探测任务。事实上，在距离‘好奇’号探测器目前位置不远的地方，已经发现了具有天体生物学意义的盐沉积层，”戈麦斯又说道。
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