2011年6月启动的“水瓶座”观测任务，是美国宇航局近期成功的一次卫星发射。但美国国家研究委员会的报告指出，伴随着一些旧任务的失败，美国的地球观测系统面临着快速衰落。图片来源：美国宇航局
本报讯 美国国家研究委员会（NRC）近日发布的一项报告指出，美国科学家对全球的气候、自然灾害和陆地表面变化的观测能力正在逐渐减弱。原因之一是那些老化的卫星设备的更新速度非常缓慢。据该报告推断，到2020年，美国的地球观测能力可能只有现在的25%。
据《科学》杂志在线报道称，NRC在2007年完成了一项为期10年的针对美国宇航局（NASA）地面观测卫星任务的调查报告，并成立了一个专家组对报告进行复核。报告称，这一观测项目正面临着威胁。据专家组表示，NASA曾试图重点支持报告中提到的优先项目，但是整个观测网络仍然由于一些长期任务的终结和新任务的推迟或取消等变故而蒙受损失。
报告还指出，NASA在保持技术前沿方面获得了一些伟大的成就。比如2008年启动的海洋表面地形测量任务，通过测量海洋表面高度以帮助了解海洋环流、气候变化和海平面上升的情况。2011年6月NASA还启动了“水瓶座”任务，建立了第一份有关全球海洋盐分的每月评估图。此外，2011年10月NASA开始的“国家极地轨道运行环境卫星系统筹备项目”则着重于改善短期天气预报，填补数据空白，目前，美国国家海洋与大气管理局（NOAA）正计划在2016年启动联合极地卫星系统计划以取代该项目。
“NASA总部在艰难的处境下，仍然出色地完成了任务。”美国马里兰大学地球系统科学跨学科研究中心主任、参与该调查报告的NRC专家组成员、海洋学家Antonio Busalacchi表示，“但考虑到一些情有可原的因素，到2020年，这个看法可能发生改变。”
其中最大的一项因素是资金的缺乏。该报告曾预计美国政府的地球科研预算将恢复到2002年的每年20亿美元的资助水平，但实际上，自从2007年后，该预算从未超过15亿美元。这样的财政状况使一些曾获推荐的项目无法得到执行。而且由于卫星的丢失、发射失败以及缺少中级卫星发射运载工具，整个研究网络也被削弱。美国目前仅有的一种中级卫星发射运载工具——“金牛座”运载火箭，就在过去的四次发射中失败了三次，其中包括2009年的“轨道碳观测者”卫星和2011年的“荣誉”号卫星的发射。
此外，“任务蠕变”——即在项目进行过程中由于科研需求的不断增大所导致的成本上升——也导致了损失的产生。为了降低项目成本，委员会建议将项目成本最高额度加入考虑范围内，同时，将各个项目打包进行整体考虑，而非单独考虑每个项目的成本收益。Busalacchi认为：“这样一来，单个项目的科研潜力可能有所削减，但是整体带来的好处将更大。”
报告还认为，由NOAA负责的若干环境监测卫星项目原本将使NASA的整个研究系统得到补充完善，但由于NOAA面临着自身的预算削减，这些项目并未得到落实。
Busalacchi指出，委员会并不是在指责NOAA，而是希望该报告能让人注意到美国迫切需要一个国家层面上的地球观测研究战略。他补充道，发展这样一个战略的责任“超过了NASA和NOAA，已上升到白宫科技政策办公室的高度。我们所执行的路线是清晰的，但却无法保持在一定水平上”。（张笑）
《中国科学报》 (2012-05-08 A2 国际)
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