■新华社记者 黄小希
37只象海豹、10余只威德尔海豹是第28次南极科考队队员、南极海豹行为谱及栖息地状况研究项目现场负责人祝茜一个多月以来结识的新“朋友”。他对这些“朋友”的了解，已经细致到身上斑纹特点、表皮伤疤，甚至胡须长短的地步。
南极海豹行为谱及栖息地状况研究项目旨在通过对海豹个体特征、行为等进行系统观察，为研究南极海豹种群、栖息地状况和记录海豹的全部行为积累基础资料。祝茜此行的任务是观察中国南极长城站附近的象海豹和威德尔海豹，对它们进行拍照、录像、录音，详细记录每只海豹的外貌、声音及行为等方面的信息。
“南极周围的浮冰区聚集了全球50％以上的海豹，它们的数量相当于全球鳍足动物总量的80％。”祝茜说，南极地区共有食蟹海豹、豹海豹、罗氏海豹、威德尔海豹、象海豹和南极海狗6种鳍足动物，是研究海兽尤其是鳍足动物的天然理想场所。
为了让每只海豹的个体档案尽量丰富，祝茜每天的工作就是背着沉重的摄影摄像器材，前往长城站附近的几处海豹栖息地拍摄它们的一举一动。
祝茜说，海豹的栖息地较固定，某几只海豹总是出现在某一个栖息地。这种特性有利于科研人员反复观察它们，从而识别其个体特征。这些极地动物对人相当包容，允许“亲密接触”。祝茜可以在非常近的距离内，拍摄海豹生动的面部表情。正是通过不断观察和积累，祝茜已能依据斑纹和头部特征区分这些看上去并无多大差别的海豹并给它们编号。“被观察的每只海豹的资料都将被带回国内，以便进一步整理研究。”他说。
在此次科考中，祝茜从2011年12月中旬开始对南极海豹进行观察，常常在户外一待就是一天，时常与风雾雨雪相伴。12月16日下午在“企鹅岛”观察海豹时，他和几名同事遇到了9级大风，手中的相机在风中不停抖动。“在返回长城站的路上，步履艰难，迎着刺骨的寒风，呼吸都十分困难，只能一步一步往前挪，感觉人随时会被风卷走。”祝茜在当天的日记里这样写道。
尽管观察活动很辛苦，但海豹可爱的举动深深吸引着祝茜。他在长城站看到过有趣的一幕：一只雌性象海豹努力爬上长城站码头并准备跳进海里。由于正值退潮，码头离海面有七八米高，象海豹不敢跳，几经犹豫、折返，最终它还是选择远远地绕路入海。这些难得的见闻，都被定格在照片、视频中，是日后进一步研究海豹行为、破译其语言和思维的珍贵资料。
作为南大洋生态系统中的顶级捕食者，海豹的种群数量波动、增长模式和生活与南极环境密切相关。海豹对于生态系统的变化很敏感，因此研究南极海豹不仅可为保护海豹提供参考资料，还可获知南极地区生态系统的近期和长期变化情况。
祝茜介绍说，目前中国对于南极海豹的观察研究处于基础资料积累阶段，今后将对南极海豹的种群数量、繁殖行为、栖息地及食物选择、遗传脉络等课题进行持续研究。
“这将是一个长期过程。”祝茜说，“观察的时间越长，积累的资料越多，我们对于海豹的认知就越准确，从其行为中获知的信息也就越丰富。”
《中国科学报》 (2012-01-04 A1 要闻)
