1913年 出生于江苏省无锡县鸿声里七房桥一个贫寒的书香门第。
1931年 以中文、历史双科两个100分成绩进入清华大学历史系学习。
1941年 发表了深受国际学术界重视的第一篇有关板壳的内禀理论论文，当年他获得多伦多大学应用数学博士学位。
1942年 赴美国加州理工学院喷射推进研究所任研究所工程师，在“世界导弹之父”冯·卡门指导下从事火箭的空气动力学计算设计、火箭弹道和地球人造卫星的轨道计算方面的研究。
1946年 与导师冯·卡门合作发表《变扭的扭转》，成为国际弹性力学理论的经典之作。
1947年 在正则摄动理论方面创建的以中心挠度wm为摄动参数作渐近展开的摄动解法，在国际力学界被称为“钱伟长方法”。
1948年 在奇异摄动理论方面独创性地写出了有关固定圆板的大挠度问题的渐近解，被称为“钱伟长方程”。
1949年至1983年 任清华大学教授、副教务长、教务长、副校长，中华全国青年联合会副秘书长，中国科学院学部委员、力学研究所副所长、研究员，中国科学院自动化研究所所长，中国科学院学术秘书，国务院科学规划委员会委员，波兰科学院院士，中国力学会副理事长，民盟中央常委。
1951年 招收我国解放后的第一批力学研究生。
1954年 当选中国科学院学部委员。
1956年 出版我国第一本《弹性力学》专著，创办了“力学研究班”，该班学员大多成为我国从事力学研究和教学的领军人物。
1981年 被任命为中文信息学会理事长、《应用数学和力学》杂志主编。
1983年 出任上海工业大学校长。
1984年 任民主同盟中央副主席、名誉主席，上海市应用数学与力学研究所所长。
1985年 任香港特别行政区基本法起草委员会委员。
1987年 任全国政协副主席、《中国应用数学和力学进展》杂志主编。
1988年 任澳门特别行政区基本法起草委员会副主任委员、中国和平统一促进会会长、中国陶行知研究会会长。
1990年 任中国海外交流协会会长，同期还担任暨南大学的名誉校长和校董会董事长，南京理工大学、江苏工业大学、电子科技大学、西南交通大学、华侨大学等校的名誉教授，还任美国《应用数学进展》、《国际工程科学月刊》，荷兰《分析和设计工作中的有限元》，英国《薄壁构件》，乌克兰《应用力学》等杂志编委；《中国大百科全书》副主编；《简明不列颠百科全书》中文版中美联合编审委员会委员；《辞海》副主编；重庆出版社《现代化探索丛书》主编；科学出版社《应用数学和力学丛书》主编。
1994年 继任上海大学校长。
1997年 被聘为南京大学校董会名誉董事长，南京航空航天大学名誉校长。人们更不会忘记这一幕：1997年香港，举行一年一度的何梁何利奖励基金“科学与技术终生成就奖”颁奖典礼，颁奖人是国务院总理朱镕基和香港特首董建华。当主持人宣布为钱伟长颁奖时，在台上就座的朱总理快步走下台，这位当年的清华高材生搀扶着当年的清华校长走上台，深情说道：我是钱校长的学生，现在我要为老师颁奖致贺。全场顿时掌声雷动……
2001年 受聘为江南大学董事会名誉董事长。
