进入21世纪，日本政府积极推动本国高等教育的改革与发展。2001年6月，日本文部科学省发表《大学结构改革方针》，提出国立大学重组合并、国立大学法人化、引入第三者评价等改革措施，并决定从2002年度开始实施“21世纪COE计划”。COE即Center of Excellence，意为“卓越研究基地”。
“21世纪COE计划”是基于第三者评价制度，对日本国立、公立和私立大学的若干优势学科领域进行重点资助，以建立世界最高水平的教育和研究中心的一项资助金制度，其目的是通过若干世界最高水平的教育和研究基地的建设，推动相关大学成为具有国际竞争力的世界最高水平大学。该计划对通过评审而确立的卓越研究基地，每年给予1000万日元至5亿日元不等的经费资助，连续资助5年，2年后进行中期评价，对不合格的研究基地将停止资助。
“21世纪COE计划”自2002年7月起，共进行了3个年度的申请和评审工作。为了进一步提升日本大学研究生院的教育和研究水平，从2007年度开始，作为“21世纪COE计划”后续事业的“全球COE计划”开始启动。这个计划的目的是为了进一步充实和强化研究生院的教育研究机能，并在世界最高水准的研究基础上培养引领世界潮流的具有创造力的人才，重点支援创建卓越的国际性教育研究基地，并以此推动更加具有国际竞争力的大学的建设。“全球COE计划”分别于2007、2008、2009年进行了各年度卓越研究基地的申请和评审工作，重点资助的学科领域与“21世纪COE计划”基本相同。
日本的“21世纪COE计划”与“全球COE计划”（以下统称为“COE计划”）得到了政府财政的大力资助。2002～2006年，日本“21世纪COE计划”每年度资助经费的预算额分别是182亿、334亿、367亿、382亿、378亿日元，合计达到了1643亿日元；“全球COE计划”，2007～2009年的经费预算分别是158亿、340亿、342亿日元。
“COE计划”的实施，推进了日本大学的改革，培养了优秀的年轻研究人才，提高了日本大学的研究水平，对日本建设世界最高水平大学具有重要意义并发挥了积极作用。
2005年12月，日本文部科学省和“21世纪COE计划”委员会对大学校长、卓越研究基地负责人和评审委员，就“21世纪COE计划”的实施效果进行了调查，结果发现：99％的卓越研究基地负责人、92％的评审委员和76％的大学校长认为该计划改善了大学的教育和研究环境，使大学更具活力，对该计划在优化大学组织结构、改进合作机制方面的作用给予了高度评价。
日本“COE计划”与中国“985工程”有相似之处，其目的都是为了把本国若干所大学建设成为世界最高水平的一流大学，二者都是政府行为，具有国家高度的战略意义，均得到了政府财政的大力资助，在推动本国大学改革与发展、提升大学科研水平、培养优秀年轻人才等方面都发挥了重要作用。
但是日本“COE计划”与中国“985工程”也有明显的不同之处，主要在于两个方面。
第一，日本“COE计划”是以学科领域为单位进行资助的，各大学以学科为单位组织申请，通过评审的卓越研究基地设在大学内。如东京大学2008年分别在医学、数学·物理学·地球科学、机械·土木·建筑学·其他工学、社会科学、边缘·交叉学科及新领域等5个学科领域获准设立了10个卓越研究基地。中国“985工程”则是以大学为单位进行资助的，政府综合考察大学的实力，最后选定批准18个省、直辖市的39所高校进入“985工程”。
第二，日本“COE计划”确定资助的卓越研究基地不仅设在国立和公立大学，而且也设在私立大学。如“21世纪COE计划”三次共评审设立了274个卓越研究基地，设在93所大学，其中国立大学51所占55％，公立大学7所占7％，私立大学35所占38％。而中国的39所“985工程”高校均是中央部委办大学，其中32所为教育部直属高校、7所为其他部委直属高校，没有一所地方政府办或民办高校。
学科是大学的基本元素，科学研究、人才培养是按照各个学科来进行的，大学对经济建设和社会发展的作用又是通过各个学科表现出来的。“985工程”以大学为单位进行资助，这不利于“985工程”以外的高校的特色学科或部分优势学科的发展。日本“COE计划”较好地处理了大学与学科的关系，其资助制度有利于大学间、大学与研究机构及企业间合作机制的建立。
虽然“985工程”使中国建设世界一流大学取得了一定的成绩，但是总体来看，与真正的世界一流大学相比，我国高等学校在很多方面仍然存在着巨大的差距，中国建设世界一流大学依然任重而道远，日本“COE计划”的成功经验值得我们学习和借鉴。
（作者系中央教育科学研究所国际比较教育研究中心副研究员）
《科学时报》 (2009-9-22 B3 国际)
