马达加斯加是全球公认的生物多样性的热区。该国政府打算将被保护的土地面积扩大3倍，而研究人员已经有了应该将哪些地区纳入这一扩充保护地的计划。Claire Kremen及其共同作者说，他们的决策方法应该也适用于其他的生物多样性热区。文章作者披露，大约有50%的植物及超过70%的脊椎动物种系集中在占地球陆地面积仅2.3%的生物多样性热区。与更常见的保护方案——在相对较大块土地上保护少数物种不同，Kremen及其同僚对许多物种进行了分析，并将地理区域分成较小的区块。他们收集了有关蚂蚁、蝴蝶、蛙类、壁虎、狐猴等地方特有物种的资料，并据此绘制了一幅被认为是扩大目前保护地网络的最为重要的区域地图。这些地区包括位于中部高原群山及海岸林内的数个地区，而这些地区的森林覆盖面积相对较小但却有相当大的生物多样性。这些地区在历史上被忽视，因为人们更热衷于保护大块的森林区域。

 

 

研究人员开发出了一种新药，它可以保护动物的骨髓及胃肠道细胞不受放射疗法的破坏，同时又不会减少放疗对肿瘤细胞的效力。尽管放疗是治疗癌症的一种重要武器，但人们仍然需要限制辐射对健康细胞的毁灭性效应。根据Lyudmila Burdelya及其同事披露，将这种叫做CBLB502的新药在小鼠与猴子身上进行测试发现，它通过激活一种被某种类型癌细胞用来阻止细胞死亡的众所周知的分子通道来发挥作用。在辐射治疗前的短时间内，接受一个单剂量的该种药物，可以明显降低辐射对动物骨髓及胃肠道细胞的损伤，并延长动物的存活时间。研究人员说，这种药物可能还可以用作辐射紧急情况下的保护剂，例如，该药可用于核电厂故障时的辐射爆炸或用在“脏弹”被引爆的时候。

 

 

坠落到地球上的大多数陨星及其他地球外物体或是在与地球碰撞时发生汽化，或是掉到大洋深处，要不然就是下落不明。研究人员说，海水化学可以发现这些天外来物的大小及其到达地球频度的线索。Francois Paquay及其同事发现，海水中锇同位素的资料是一种星球碰撞的敏感的记录器。假设撞击地球的物体属于陨石家族中的最常见成员球粒陨石，人们还能用它推断与地球撞击的物体的尺寸。这种做法之所以可行，是因为海水中的锇浓度很低而且相当恒定。一次强烈碰撞的主要后果是将到来的物体汽化，并在海洋及沉积物中增添某种独特的锇同位素成分。文章作者利用他们的方法对白垩纪及始新世结束时撞击地球物体的大小进行估测。他们得出的结论是，在白垩纪时期内，撞击地球物体的直径为4～6公里，而在始新世时期内，撞击地球物体的直径为3公里。

 

 

新的研究显示，在动物肠道中存在的两个细菌品种正在融合成另一种单独的品种。这一情况可能开始于牲畜的驯化过程，因为该过程使这两种细菌在鸡、牛及其他动物体内相遇。细菌间的基因交换如此频繁，以至于很难为不同种类的细菌建立系谱，而我们对细菌自然群体的生态学知识尚处于初始阶段。虽然如此，空肠弯曲菌与大肠弯曲杆菌仍然被看作截然不同的细菌品种，而这两种细菌是引起世界范围内人类胃肠道炎症的最常见的致病菌。Samuel K. Sheppard及其同事对数个不同的动物群体中的这两种细菌的基因序列进行了分析并得出结论，即这些细菌的基因已经混合到两种细菌的基因组正在合二为一的程度。文章作者提出，先前存在于这两个品种之间的屏障可能已在新的环境中消失——假如是这样，按照进化论的说法，这种新的环境可能就是指在适于焙烤的嫩鸡或其他牲畜的肠道之内。

 

（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）