古生物学家最近在西班牙北部Sierra de Atapuerca地区发掘了一个120万年前的人类遗址，出土了带有歪斜牙齿的下颚骨碎片。研究人员分析后认为，这一化石表明古人类移居西欧的时间比之前认为的要早得多，而且其可能是尼安德特人和智人（Homo sapiens）的最后共同祖先。相关论文发表在3月27日的《自然》（Nature）杂志上。

 

领导此次研究的是西班牙洛维拉·依维尔基里大学（Universitat Rovira i Virgili）的Eudald Carbonell。此次发现的化石是迄今为止在该地区发现的最古老的化石。之前的化石年龄只到80万年前，从而导致一些人类学家认为原始人类直到大约50万年前才到达西欧。最新的发现说明它们来到西欧的时间要早得多，另外从发掘的石器和带有屠宰痕迹的动物骨骼来看，他们还是肉食爱好者。

 

新的发现还有力地支持了这样一种理论，即古人类在大约200万年前离开非洲后不久就来到了欧洲。目前已知最古老的非洲外古人类化石年代大约在170万年前，来自于前苏联格鲁吉亚共和国境内的德马尼斯（Dmanisi）。德马尼斯化石属于直立人种（Homo erectus），据信直立人离开非洲后向东方进发并开辟了亚洲的大部分地区。西班牙国立人类进化研究中心的José Bermúdez de Castro认为，新的化石提供证据表明，在到达亚洲后，直立人中的一部分开始返回，向欧洲西进。

 

研究人员认为，在旅行的过程中，西班牙北部的Atapuerca人群逐渐进化成一个独特的人种。研究人员目前已经将新发现化石命名为“先驱者”（Homo antecessor），并认为该化石人种可能是尼安德特人和智人的最后共同祖先。

 

美国加州大学伯克利分校的古人类学家Tim White说：“关于西欧100万年前是否存在古人类的争论由来已久。此次研究结果有望平息这些争论。”不过他同时表示，他对这些古人类是否来自西亚仍然不确信。而且，人类历史上迁移的路线图有可能再次发生改变。也许有一天科学家将发现更勇敢的先驱者遗迹，他们设法找到了一条从北非直达欧洲的路径。他说：“也许一个单个的发现就能改变整个路线图，我们对此真的无从知晓。”（科学网 梅进/编译）

 

（《自然》（Nature），452, 465-469，Eudald Carbonell，Juan L. Arsuaga）