北京时间9月24日消息，据英国广播公司报道，欧洲科学家和工程师现在正在积极为小行星采样任务做准备。这项被称作“马可波罗(Marco Polo)”的太空探险行动，有可能在未来10年内实施，科学家将通过这项行动，有计划地了解更多我们的太阳系如何进化的问题。

 

按照这个计划，科学家在地球附近挑选一颗直径不超过1公里的小行星，并将一艘飞船发射到那里，去钻取泥土和碎石样本进行分析。英国的阿斯特姆公司(Astrium)和德国的OHB公司将负责进行这项任务。两家人造卫星制造商已经要求实施一项可行性研究，以确定执行这个项目所需的飞船类型。欧洲航天局将在几年时间内做出是否批准这项任务的最终决定。该任务将在未来10年的后期，也就是大约2017年前后进行。

 

欧洲航天局表示，这项任务将在未来10年的最后阶段实施。这些小行星大约是46亿年前太阳系形成时期留下的碎片。研究这些原始材料将有助于人类更好地了解太阳系的形成以及地球等行星的进化过程。小行星是行星形成后留下的碎片。

 

英国阿斯特姆公司的拉尔夫·科尔代博士说：“我们将查看前往那里和返回的最佳方案。我们已经考虑了与这项任务有关的所有因素，例如我们如何筹划这项任务，如何设计众多有可能的小行星中的一颗的轨道，我们怎样改进技术才能利用最小的飞船、最少的燃料和最小的火箭到达那里。”

 

马可波罗任务的工作原理如下：

 

1.这项任务借助“联盟”号火箭从欧洲的库鲁(Kourou)发射场发射后，一个推进设备将带它前往目标小行星。

 

2.主飞船将进行一项遥测活动，收集有关小行星形状、大小、质量、旋转速度和全球物质成分的重要信息。

 

3.然后飞船将试着降落在这颗小行星上，向地下钻几厘米。将最多可达300克的土壤和碎石样本储存在一个密封舱内。

 

4.该飞船从这颗小行星上点火起飞后，将进入一条返回地球的轨道。飞船将在地球附近把一个太空舱释放出去，让它重返地球。

 

5.这个太空舱可以在不借助降落伞的情况下降落。科学家会在一个清洁设备内打开该太空舱，以确保没有任何地球物质对样本造成污染。

 

马可波罗任务将给这颗小行星拍照，并收集样本。欧洲航天局已经为这项任务设计出一条探索路线，并希望在未来几年付诸实施。马可波罗任务是欧洲“宇宙梦想(Cosmic Visions )”新计划的一部分，这项任务将耗资大约3亿欧元。如果申请得到批准，欧洲航天局很有可能会跟日本合作伙伴一起实施马可波罗任务。

 

科学家对样本取回任务非常感兴趣。虽然原位测量可给人们提供很多有关特定天体的知识，但是如果能将样本带回地球上的试验室，人们将能了解更多有关这个天体的信息，这是因为地球试验室内有全套的现代分析设备可用。

 

小行星样本取回任务具有很大的科学价值，除此以外，它还有助于研发一些技术，帮助飞船执行更具挑战性的任务，例如前往火星等引力更大的巨行星或从那里返回地球。然而这并不是说前往一颗引力较弱的小天体非常容易。错误方法可使飞船在着陆时腿被撞断，或者飞行器被重新弹回空中。

 

最近日本试图从小行星“系川”(Itokawa)表面收集样本的努力，就充分证明了这些问题。目前不清楚日本的"隼鸟"(Hayabusa)号飞船是否在努力收集任何材料，而且也不确定现在这颗探测器是否会返回地球。

 

2001年在“隼鸟”号任务的最后阶段，美国人有意让他们的“舒梅克尔”号探测器在小行星“爱神”(Eros)上紧急迫降。他们还发射了“黎明”号飞船，这艘飞船将于2011年到达指定地点——小行星“灶神星”的表面，并于2015年在小行星“谷神”上降落。但是这些都是遥控活动，并不是样本取回任务。

 

欧洲在小行星研究方面并非新手。欧洲的“罗塞塔”号探测器正在飞往一颗彗星，这个月它飞越小行星斯坦斯时，给它拍了很多特写照片。最终宇航员或许有望参观一颗小行星。美国宇航局现在正在研究如何才能实现这个目标。但是即使这项申请获得批准，这种任务也不会在未来数十年内执行。