“雨燕”。图片来源：NASA戈达德太空飞行中心

本报讯 美国国家航空航天局（NASA）一架重要的太空望远镜正在坠落，而一项大胆的救援行动已经开始。

尼尔·格雷尔斯·斯威夫特太空望远镜（又称“雨燕”）还有几个月便将重新坠入大气层，但如果救援成功，未来几年，它仍可以继续观测天空。

所有卫星最终都会发生轨道衰减，“雨燕”也不例外。自2004年发射以来，地球大气层的外缘一直拖着它向下坠——“雨燕”的初始轨道距离地面约600公里，如今只有约375公里。近年来，由于强烈的太阳耀斑向大气层中注入了能量，导致其向外膨胀并增加了对卫星的阻力，“雨燕”的下降速度超出了预期。

如果希望“雨燕”继续运行，可供NASA选择的方案寥寥无几。最终一项由美国小型初创企业Katalyst Space Technologies提出的方案胜出，即为这个轨道天文台提供助力。

该计划依赖一枚名为LINK的航天器，计划用3个机械臂抓住“雨燕”并将其向上拖拽。LINK高度不足2米，主体只有“雨燕”大小的1/3，但它的两侧装有巨大的太阳能电池板，能够为推进器和抓取臂提供动力。

7月3日上午，LINK搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座XL火箭，从马绍尔群岛夸贾林环礁附近升空。这枚火箭由经过改装的L-1011飞机在约1.2万米高空释放后点火，将LINK送入预定轨道。这将是飞马座XL退役前的最后一次发射。LINK将在太空中进行数周的测试，之后抓住“雨燕”并缓慢向上推进，最后在它重返最初的600公里高度时“松手”。若一切顺利，此举可使“雨燕”的运行时间延长10年之久。

“雨燕”最初是为研究伽马射线暴而建造的，后者是宇宙中最明亮、最猛烈的爆发现象。多年来，它已探测到约1800次此类爆发，并在彗星、行星、超新星乃至黑洞等多种天体的研究中取得了重要发现。

助推将使“雨燕”能够继续观测，若任务成功，也将成为一次重要证明——太空望远镜是可以被拯救的。

“‘雨燕’在最初设计时并未考虑维修。”Katalyst首席执行官Ghonhee Lee在一份声明中表示，“通过证明我们能够快速且经济地延长其使用寿命，我们正在为那些从未设计在轨维护的航天器制定一份服务蓝图。”这可能成为延长其他卫星寿命的一种经济有效的途径，尤其是NASA的哈勃太空望远镜——若得不到助推，它预计将在本世纪30年代坠落。（李木子）