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听力受损者福音,可30分钟组装完成 |
1美元助听神器问世 |
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Bhamla开发了一种由现成零件制成的廉价助听器。图片来源:CRAIG BROMLEY
本报讯 15年前,印度孟买的一名大学生Saad Bhamla想为他的外祖父母买一对助听器,但助听器的价格高得惊人,远远超出了他的经济能力。如今,Bhamla已成为一名生物工程师,并发明了一种帮助全世界老年人的设备:一种用便宜、容易获得的部件制作的DIY助听器。
据《科学》报道,近日发表于《公共科学图书馆—综合》上的一项新研究显示,这种简单的设备能以不到一瓶水的价格,帮助数百万因年纪增长而听力受损的人恢复听力。
“这种新设备十分引人注目。”未参与该研究的美国约翰斯·霍普金斯大学耳鼻喉科医生Frank Lin说。
全球约有2.3亿65岁及以上人群患有与年龄相关的听力损失。通常情况下,高音会变得难以分辨。谈话听起来模糊不清,背景噪声会有入侵感,并让人注意力分散。Lin表示,这不仅会给人带来孤立感,还会加速认知能力下降。
为恢复听力,许多老年人都会求助于助听器。“定制的助听器可在听者听不到的频率将声音放大,但每副价格近5000美元,对于许多中低收入国家的人来说,这些设备 ‘几乎是奢侈品’。” Bhamla说,“低档次的助听器更便宜,但不能定制,价格仍高达500美元。它们就像‘飞机上的廉价耳机’。”
现在,Bhamla在佐治亚理工学院专门研究“节俭科学”。受到他的祖父母和一位听力受损同事(论文的第一作者)启发,Bhamla和团队着手开发一种由现成零件制成的廉价助听器。
他们将一个麦克风焊接到一个小电路板上以捕捉声音,并添加了一个放大器和一个频率滤波器,专门提高1000赫兹以上的高音音量。然后他们添加了一个音量控制、一个开关、一个用于插入标准耳机的音频插孔以及一个电池座。这个名为LoCHAid的设备大小与火柴盒相当,而且能如项链一样佩戴。
如果批量生产,这种设备的制造成本不到1美元。Bhamla说,任何有免费设计图和烙铁的人都可以自己制作且花费不多——大约15美元或20美元。这些零件很容易找到,组装起来不到30分钟。
Bhamla和同事对这个设备进行了测试。他们发现,这种方法能将高音音量提高15分贝,同时保持低音音量。它还过滤了干扰和突然、响亮的声音——比如狗吠声和汽车喇叭声。最后,他们用人造耳进行了测试,结果显示,LoCHAid可以提高语音识别能力,使语音更接近健康人听到的声音。
但LoCHAid的简单也带来了一些缺点。该设备不能根据个人需要进行微调,也不能用于治疗其他听力问题。尽管LoCHAid防水防震,但科学家预计,LoCHAid的部件使用一年半后会磨损。它庞大的体积可能也会让一些用户望而却步——尽管更小的版本正在研发中。
而在LoCHAid进行临床测试前,它不能在包括美国在内的大多数国家作为“助听器”出售。Bhamla希望最终可以获得批准,在没有处方的情况下销售这种设备。
此外,还要让人们使用这些设备。Bhamla表示,在中低收入国家,只有3%与年龄相关的听力损失者佩戴助听器,而在美国这样的国家,助听器的普及率约为20%。“除了考虑费用之外,很多人没有意识到自己有听力损失,而且对佩戴助听器有一种排斥。”
如果这些廉价、色彩丰富的设备得以应用,它们将使许多处于认知衰退边缘的人受益。“理论上说,如果你治疗听力损失,你可能会改变并降低患痴呆症的风险。”Lin说。(文乐乐)
相关论文信息:
https://doi.org/10.1371/journal.pone.0238922
《中国科学报》 (2020-09-28 第2版 国际)