图片来源：RMIT

金合欢树是东非大草原的一大特色。它们也是植物和昆虫之间长期复杂关系的典型案例。金合欢树为蚂蚁提供食物和住所。作为回报，蚂蚁保护金合欢树免受大象、长颈鹿或其他动物的蚕食。

现在，研究人员表示，当动物靠得太近或开始咀嚼时，振动会在树上四处传播，蚂蚁就会通过这种振动察觉到食草动物的存在。于是，这些昆虫会开始更积极地在金合欢树的枝干上巡逻。值得注意的是，当振动仅仅是由风引起时，蚂蚁不会作出反应。相关论文近日发表在《当代生物学》。

该论文作者、德国鲁尔大学的Felix Hager说：“哺乳动物吃树叶时产生的振动非常强烈，它们会蔓延到整棵树上，被蚂蚁察觉到。于是，蚂蚁会在1秒内收到警报，并迅速转向攻击者。”

研究人员认为振动可能是蚂蚁更直接和可靠的信息来源。为了验证这一点，他们首先测量了风和山羊咀嚼时金合欢树的振动。然后，研究人员设计了一种经过校准的机械装置，以重现四足哺乳动物咀嚼的动作。

研究表明，金合欢树上的蚂蚁对模拟草食动物的振动有反应，但对风没有反应。它们也可以对来自远处的振动作出反应。在几乎任何的情况下，蚂蚁都会朝着振动的源头前进。换句话说，它们不仅能感觉到振动，还能根据振动判断方向。

“如果蚂蚁探测到大象啃咬树叶引起的振动，它需要尽快找到攻击者，并决定往哪个方向走。”该研究合作者、鲁尔大学的Kathrin Krausa说，“蚂蚁给我们留下了深刻的印象。它们散落在树上，几乎立刻作出了正确决定，每次都能向振动源走去，对攻击者进行反击。”

Hager表示，这只是振动感觉研究的开始。“我们才刚刚开始理解这种沟通方式，还有很多工作等着我们。”（唐一尘）

相关论文信息：DOI: 10.1016/j.cub.2019.01.007