图片来源：ADRIAN PATRUT

本报讯 非洲猴面包树看起来像苏斯博士（美国儿童文学家）书中描绘的事物。当它们是幼树时，这个物种只有一个树干，没有树枝，并且结着和巨大香肠类似的果实。如今，研究人员报告称，随着猴面包树逐渐长大，一些更加怪异的事情发生了。在其生命过程中，这种树的根会成圈长出若干更多的茎。这些茎最终融合，在内部形成一个大到足以让人们在里面开酒吧、建教堂或者监狱的洞。这些洞还可以作为动物在炎热的阳光下寻求解脱的避难所。最新研究还破解了为何很多这种奇怪的树正在死去的谜题。

为开展此项研究，科学家搜寻了书籍、文章和网络并且询问非洲当地人，以便找出最大的猴面包树。该团队负责人是一名热爱参天大树并且开发出一种为古代树干定年的核化学家。研究人员将猴面包树视为一项不错的挑战，因为其他人曾表示，很难确定这种树木的年龄。该团队对60多棵猴面包树进行了定年。研究发现，和大多数其他树种不同，猴面包树会长出新的树干而非树枝。这些树干最终创建了巨大的内部空洞。

研究人员在日前出版的《自然—植物学》杂志上报告称，其中一些猴面包树拥有两千多年的历史。但在2011年，最古老的已知样本死去并且倒塌。这棵树名为Panke，在约2450年前开始生长，曾被当作唤雨巫师的神龛。该团队报告称，如今，在最古老的13棵树和最大的6棵树中，分别有7棵和5棵已经死去。

他们怀疑，气候变化和更难获取地下水可能同猴面包树的消亡存在一定关联。不过，研究人员也指出，每棵树在其生命周期中都经历了更湿润、更干旱、更冷和更温暖的气候条件，而这给猴面包树带来了压力并且有时会杀死其他植物。无论原因何在，这些神秘的死亡将对非洲南部陆地景观产生巨大影响。因为除了遮阴，这种树的树皮、根、种子和果实对很多动物来说都是关键的食物源。（徐徐）