卡西尼探测器

美国宇航局的卡西尼飞船在4月22日下午最后一次飞掠土星最大的卫星土卫六，并在此过程中利用土卫六的引力弹弓效应改变运行轨道，从而正式开启这艘飞船的伟大谢幕之旅。

在太空中运行大约20年之后，卡西尼飞船即将在今年9月迎来任务的最终结束。此次利用土卫六引力改变轨道，最终它将从土星和它的光环之间的区域穿过。这片神秘区域此前还从未有探测器抵达，是一片未知的空间，而卡西尼飞船在它的任务行将终结之际，将首次穿越这里。

地面任务组一共为卡西尼规划了22次穿越该区域的飞行机会，最后一次将在今年的9月15日，在那次穿越之后，卡西尼飞船将一头扎进土星的大气层中焚毁。

此次卡西尼飞船飞掠土卫六是它整个任务期间的第127次飞掠，在距离最近的时候，飞船距离土卫六地表大约979公里，两者相对速度大约每小时2.1万公里。

美国宇航局在一份声明中表示：“土卫六的引力作用将改变卡西尼飞船的轨道，使其轨道半径稍稍收缩，于是飞船以前能够从土星光环外侧飞过，而以后则会穿越光环区域。”

在穿越光环区域时，卡西尼飞船将抓紧时间对土星光环内部水冰和其他成分所占比例进行测定，这一信息将帮助科学家们更好推断土星光环的形成过程和机制。

卡西尼飞船还将对土星大气进行研究并帮助判断土星内部岩石内核的大小。

卡西尼飞船自从2004年7月以来一直在对土星和围绕土星运行的62颗卫星开展研究。现在，随着飞船燃料接近耗尽，为了避免飞船可能对土星几颗冰冻卫星造成污染，美国宇航局的科学家们决定引导飞船主动坠落到土星大气层内焚毁，因为那些冰冻卫星被认为拥有满足微生物生存的几乎全部条件，飞船一旦坠落到那些天体上，可能造成严重污染，不利于未来的研究。

猪器官移植

据外媒报道，全球最大猪肉生产商史密斯菲德食品公司开设了一条独立的生物科学生产链，专门为医疗提供猪的器官。该公司相信此举最终可填补人类器官捐献的空缺、为等待器官移植的患者提供一条生路。

将猪器官移植给人类已有数年的发展经验，但近期科学家又取得了一系列突破，打破了之前一些导致失败的技术障碍。病人若患有器官衰竭、无药可医，就需要进行器官移植。使用动物器官可有效解决器官不足的问题。据美国联合器官分享网络（UNOS）估计，平均每天有22名病人在等待器官移植的过程中身亡。

猪一直是理想的移植器官来源，因为它们的器官与人类器官十分接近。例如，一头猪在被宰杀时的心脏大小约等于成人心脏大小。其他可用于人体移植的器官还有肾脏、肝脏和肺等。但由于基因不同引发的排异现象，或病毒引发的感染风险，此前的移植实验往往以失败告终。2001年，瑞士制药公司诺华就因为担心猪体内的病毒会传染给人类，而叫停了其价值10亿美元的异种移植实验。

哈佛医学院基因学教授乔治·彻奇于两年前解决了这一问题。他采用CRISPR基因编辑工具，可将有害的病毒基因剔除。此后，彻奇成立了一家名叫eGenesis Bio的公司，专门培育不会引发排异或传染病毒的猪。近期，该公司获得了3800万美元投资。彻奇指出，这一技术最终可让科研人员从一头猪身上收集十多种不同的器官和组织，预计首例利用改良版猪器官的移植案例将在今年年底的临床试验中开展，但只有病入膏肓、等不到人类器官的病人才能参与试验。

史密斯菲德食品公司已经开始从每年屠宰的1600万头猪身上采集器官、供医疗之用。该公司希望直接向科研人员和医疗公司出售相关产品，而不必经第三方之手。斯坦顿指出，美国用于医疗、宠物食物和非食用用途的猪肉副产品市场价值超过1000亿美元，这还不包括移植给人类的动物器官。

史密斯菲德食品公司已与两家机构签订了合同，不过相关人员不愿透露具体信息，“这一领域有巨大的潜力，走在发展前沿、专注于打造合作关系，对我们而言至关重要”。（北绛整理）