本报讯 天文学家近日发现，土卫十八（潘）是土星最内侧的一颗卫星，有着怪异的外形。基于远距离拍摄的图像，研究人员曾认为它像一颗胡桃或一个飞碟。美国宇航局（NASA）日前公布了由卡西尼号探测器拍摄的潘的超清图像。
从图中可以看出，潘的外形独特——球状岩石天体的赤道区域有一圈突出的圆环，看上去更像一只煎饺或肉馅卷饼。研究人员表示，该卫星在土星A环的恩克环缝中运行，并不断从中吸引物质，因此这个突出的圆环可能是自潘形成之初就开始慢慢积累起来的。
目前，科学家还未估算出潘的圆环直径和高度。如果构成这个圆环的材料十分松散，不是以某种方式聚合在一起，那该环不太可能维持目前的陡度，除非这颗卫星的引力非常弱。
日前，卡西尼号还在与土卫三十五（达佛涅斯）仅有5英里的距离上拍摄后者“身影”。图片显示，这颗卫星就像三明治一样夹在基勒环缝之间。这些图片可能是卡西尼号最后一次掠过土星卫星拍摄的珍贵画面——今年下半年，卡西尼号将坠落土星。（唐一尘）
《中国科学报》 (2017-03-14 第2版 国际)
