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“好奇”号搜寻甲烷未果 |
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科学家对火星上是否存在生命再生疑虑 |
“好奇”号火星探测器正在搜寻甲烷的信号。
图片来源：NASA
本报讯 美国宇航局（NASA）的“好奇”号火星探测器并没有在这颗行星的大气中找到任何甲烷，从而不免让人对曾经蛊惑行星科学家的羽状气体产生了质疑，同时这一发现再次引起红色星球上是否有生命的疑问。
地球大气中90％的甲烷来自有机生物体。2004年，3个研究团队表示，它们在这颗红色的星球上发现了甲烷。这些气体可能来自于火星微生物或地质活动，抑或是由碰撞的彗星带来的——所有这些可能性都让人感到振奋。位于美国夏威夷的地基天文望远镜，以及欧空局（ESA）火星快车探测器曾先后报告在火星大气中记录到10~45ppb（十亿分之一）的甲烷气体。
据估算，甲烷分子需要几个世纪才能够在火星大气中分解，因此研究人员推断，这些气体一定是在过去几百年里形成的。由马里兰州绿地市NASA戈达德空间飞行中心的行星科学家Michael Mumma主持的一项最详细的调查甚至指出，这些羽状的甲烷来自火星表面离散的热点区域。最大的喷出物包含了超过17000吨的气体。 人们期待在火星上的“好奇”号能给出一个确切答案，但目前的“真相”要让探索火星生命的爱好者们失望了。
“好奇”号火星探测器在2012年10月和11月进行的3次检测中都没有发现任何甲烷气体的信号，表明火星大气中的甲烷含量不会超过3ppb。“好奇”号火星探测器在今年6月又进行了3次更深入的检测，但依然没有发现甲烷。总的来看，这6次的结果意味着火星大气中的甲烷含量不会超过1.3ppb——这一浓度只有人们先前预计的1/6左右。
掌管“好奇”号甲烷搜索光谱仪的科学家、加利福尼亚州帕萨迪纳市NASA喷气推进实验室行星科学仪器办公室主任Chris Webster说：“这真让人感到惊讶和沮丧。”
Webster表示，尽管采样都在盖尔陨坑附近进行，但结果能真实反映整个火星大气的甲烷含量情况，因为甲烷能在火星大气中存在几百年时间，如果火星上确实有甲烷，那么最多几个月时间，这种气体就会均匀扩散至全火星并被“好奇”号探测到。
而Mumma在最近的观测中也没有发现强烈的甲烷信号。这可能是因为与预想的相比，火星大气中的甲烷遭到的破坏要更迅速。有关这种快速分解的数个机制都被提了出来，包括被称为高氯酸盐的土壤化合物所氧化，但所有这些假设都缺乏有力的证据支撑。“这是一个谜。”Mumma说，“我还没有看到一个令人信服的地球化学解释。”
以Webster为第一作者的论文当天发表在《科学》杂志上。Webster说，今后人们有可能在火星上发现甲烷，其来源或许是局部地质化学反应或可能存在的微生物所致，但“浓度一定会非常低，要比此前想象的低得多”。
尽管新研究表明火星上有甲烷菌存在的可能性不大，但研究人员并没有完全排除火星存在生命的可能性。Webster说：“我们知道地球上有些微生物不产生甲烷，而在没有受到紫外线辐射的火星表面下，可能就活跃着这种微生物。”
据悉，“好奇”号火星探测器于2012年8月在火星着陆。截至今年9月13日，共经历了392个火星日，前进了约3公里。（赵熙熙）
《中国科学报》 (2013-09-24 第2版 国际)
